第３３話 森の民

第３３話　森の民

　獣人たちの楽園、チコメコ・アトル大森林。

 

　ミッドガルド大陸のおよそ５分の１を占める広大な森林地帯には、未だ多くの未開の地が残されているという。

 

　大森林の名の通り、チコメコ・アトルの大部分は森林地帯である。

しかし一部には、山岳地帯や草原地帯なども点在することが確認されている。

　この深淵な森を抜けてまで行こうという者はそういないようだが、西の端は当然海にも面しているはずだ。

 

　獣人たちはそこで、部族ごとに小国家群を形成している、とされる。

 

　が、実際のところ、彼らの多くは閉鎖的である。

 

故に、ラティたちベラール族のように、チコメコ・アトルの外部と接触を持った部族から得た情報により、そうなのであろうと推測しているに過ぎない。

 

　むしろ、人や竜人はもちろん、同じ獣人とすら、部族が違えば交流を図ろうとしない種族が大半を占めるそうだ。

　うっかり彼らの縄張りに足を踏み入れようものなら、極端な話、捕まって大鍋で煮込まれてしまう可能性すらあるのだとか。

 

「と、そう言ったのはラティだったよな？」

 

「うっ……。ごめんなさい……」

 

　涙目で謝るラティに、冷たい視線が３つ突き刺さる。

 

　俺たちは今、迷子になっていた。

 

　チコメコ・アトルには道らしい道もないので、馬車で入ることはできない。

　よって徒歩での移動となる。

 

　まともな地図が存在しないため、ここの住人であるラティの先導に任せた訳だが。

 

「まさかラティが道を間違えるとはのう……」

 

「はうっ」

 

「まあまあ。聞けばラティも帰郷するのは４年ぶりだとか。頻繁に外と行き来するわけでもなかろうし、間違えても無理はない」

 

　ナツメがフォローを入れるが、ラティは落とした肩が上がらない。

 

「で、だいたい今どの辺りかもわからないのか？」

 

「多分、方向的にはあっちの方かなぁ、と」

 

「……そっちは東だが……」

 

　戻ってどうする。

 

「はあ。相変わらず使えんのうラティは……」

 

「うわーん！」

 

「よしよし。拙者の胸でたーんとお泣き」

 

　いつぞやの焼き直しのようになった。

 

「まあ迷っちまったもんは仕方ないな」

 

　ここまでの道のりはだいたい覚えているつもりだ。

　戻ろうと思えば戻れるはず。

　……３日は歩いた道のりを引き返すのはすごく嫌だが。

 

　そう提案しようと思った矢先に。

 

「お」「む！」

 

　俺とナツメが同時に声を上げた。

 

　ヒュン！

 

「せいっ！」

 

　カッ！

 

　木々の隙間から飛来した矢を、ナツメが抜き打ちで叩き斬る。

　真っ二つに割れ落ちた矢を見て、ナツメは満足気に頷いた。

 

「……当たるコースじゃなかったよな」

 

「そうだったか？」

 

　目を逸らすナツメ。

　多分、飛んでくる矢を斬り落とすのをやってみたかったんだろう。

 

「な、何事じゃ？」

 

　すぐさま俺の背後に隠れるニナ。

 

「あ、あわわ……まさか他の部族の縄張りに……！」

 

　おろおろと挙動不審になるラティ。

 

　いつも通りの皆に和む。

　ってんな場合じゃないか。

 

「囲まれてるなあ」

 

「ああ。かなりの数だ」

 

　ナツメと視線を交わす。

　逃げるか、戦うか、それとも。

 

　方針と方策を練っていると、ガサリと草をかき分けて、数人の男を引き連れた少女が姿を見せた。

 

「なっ！？」

 

　なん……だと……！？

 

「ど、どうしたんじゃ？」

 

「竜輔殿？」

 

「リュースケさん？」

 

　驚きに固まる俺に、他の３人が視線を向ける。

 

「あ、あれはまさか……！」

 

　１０歳くらいと思しき、薄褐色の肌の少女。

　強気なつり目に、強い意志の光が宿っている。

 

　が、問題はそこではない。もう少し上だ。

　彼女の頭部。ラティと同じ位置にあるその獣耳は。

 

　イヌミミ？

 

　いや違う。アレはそれとは似て非なるもの。

　そう、その名は。

 

「キツネミミ……！　白い肌が定番なところを、あえて褐色の肌で攻めてくるとは。悪くない。決して、悪くはないぞ！」

 

「……竜輔殿は何を言っているんだ？」

 

「よくわからんが、多分また下らないことじゃと思う」

 

「なんか緊張感がなくなりますね……」

 

「おい！」

 

　ビシッ！

 

　つり目の少女が、こちらに人差し指を突き付ける。

 

「オマエら、アイツの仲間だな！　まだ村を荒そうってのか！　そんなことは絶対に許さないぞ！」

 

　怒髪天を衝くとばかりに、頭やフサフサな尻尾の黄色い毛を逆立てて、少女は俺たちに怒鳴り散らした。

 

　勿論、アイツなる人物に心当たりはない。

 

　まわりの男たちも、今にも跳びかかりそうな少女を抑えつつ、こちらを強く警戒している。

 

「い、いえ！　私たちはちょっと道に迷ってしまっただけで！」

 

　必死に弁解するラティ。

　少女は一瞬考え込む様子を見せたが、すぐにまた睨むような目つきになる。

 

「……ウソだ！　獣人が森で迷うわけない！」

 

　グサッ！

 

　言葉の刃がラティの胸に突き刺さった。

 

「ですよね……アハハ……私、獣人の癖に……」

 

　虚ろな瞳で呟き始めたラティにはもう目もくれず、少女は自分の弓に矢をつがえた。

 

「構えっ」

 

　ギリギリギリ。

 

　弓の弦を引き絞る音が、そこらじゅうから聞こえてくる。

 

「聞く耳持ってくれそうにないな」

 

　俺は、服の裾を掴むニナの手をそっと外した。

 

「……リュースケ？」

 

　不安そうなニナの頭をぽんとたたいてから、俺は地を蹴った。

 

　ダンッ。ガシ。

 

「うあっ！」

 

　俺は少女を首に後ろから手を回す形で捕まえた。

　暴れるが、力将すら超えた俺の腕力から逃げられるはずもない。

 

「はなせぇー！」

 

「動くなっ！　この子の命が惜しければ武器を捨てろ。隠れてるヤツは出てこい」

 

「ルナ様！？」

 

「卑怯な！」

 

　男たちは浮足立ち、一瞬ためらってから武器を捨てた。

　隠れていた者たちも続々と顔を見せる。

　おお。キツネミミがいっぱいだ。男はいらんけど。女も何人かはいる。

 

「リュースケさん……」

 

「卑怯な……」

 

　仲間たちは呆れ果て、白い目で俺を見つめていた。

 

　あれ？

　味方の視線のほうが痛いぞ？

 

　……ふむ。まだ１人出てきてないが、まあいい。

 

「さて。誤解を解いておくが、俺たちは本当に道に迷っただけだ。お前たちの村のことなど知らん」

 

「し、信用できるか！」

 

「どうしたら信用する？」

 

「どうしても信用しない！」

 

　少女は頑なに言って、なんとか逃れようとジタバタもがく。

 

　ふう……。

　話にならん。

 

「だったら、仕方ないよな」

 

「……何がだ」

 

「お前たちはどうあっても俺たちを殺す気なんだろ。だったら、お前たちも殺されても、文句は言うまいな？」

 

　最近似たような事があったな、と思いつつ、加減した殺気を少女と周りのキツネ獣人たちに叩き付ける。

 

「……っ」

 

　かなり抑えたつもりだったが、少女の顔はみるみる蒼ざめていった。

　獣人たちは慌てふためき、武器を拾うか否か逡巡している。

 

「待たれよ」

 

　低くしわがれた声が、１本の木の裏側から聞こえてきた。

　そこからかなり歳をとったキツネ獣人が、しかししっかりとした足取りで歩み出てくる。

 

「じーちゃん！　出てくるなよ！」

 

　少女がじーちゃんと呼んだ獣人は、落ち着いた様子で語りかけてきた。

 

「大丈夫じゃ、ルナ。儂はルナール族の族長、フェネックと申します。旅の方、どうか無礼をお許しください」

 

「オーケー。許そう」

 

　俺は少女――ルナを解放し、老いたキツネと向き合った。

 

「じーちゃん！」

 

　ルナはフェネックに駆け寄って、俺の方をキッと睨みつける。

 

「ルナール族……確か、私たちベラール族と同じ狩猟民族です。穏やかな気性の獣人だと聞いた事がありますが……」

 

　ラティの言葉に俺たち首を傾げざるを得ない。

 

「穏やかな気性、ねえ……」

 

「何だよっ！　何であたしを見るんだよ！」

 

　ルナが憤慨して頬を膨らませる。

　可愛らしいが、穏やかな気性とはとても言えない。

　まあ、子供だからかもしれないが。

 

「普段はこのような事はないのですが……。つい先日から、儂らの村が妙なモノに立て続けに襲われていましてな。儂も含めて、皆よそ者に対して疑心暗鬼になってしまっておるのです」

 

「ふーん」

 

　まあ誤解が解けたんなら何でもいいけど。

　妙なモノとやらに多少の興味はあるが、厄介事レーダーが反応している。

　道だけ聞いてオサラバするのがいいだろう。

 

「ご老人。妙なモノとは一体？　拙者らでよければ、力になるが」

 

　おいっ！

 

「このお節介ザムライ……」

 

「はっはっは。いいではないか。急ぐ旅でもない」

 

「私も、同じ狩猟民族として、放っておくなんてできません」

 

　俺はニナを見る。

　ニナはやれやれと肩を竦めるだけで、賛成も反対もしなかった。

 

　はぁー。

　まあラティがやる気なら仕方ないか。

　ラティには、これから世話になる予定だしな……。

 

「おお。それはありがたい」

 

「じーちゃん！？　こんな奴らに頼るなんて！」

 

「この方の力は、ルナが一番わかっておるじゃろう。あの動き、只者ではない。あるいは、オグロスよりも……」

 

「親父より強いヤツなんているもんか！」

 

「なにを言うのじゃ！　リュースケより強いヤツなどおらんわ！」

 

「なんだとぉ！」

 

「なんじゃ！」

 

「そこで張りあうのかよ」

 

　噛みつきそうな勢いで睨み合うニナとルナ。

 

「落ち着けニナ。世の中上には上がいるんだ。俺より強いヤツもどっかにはいるって」

 

　多分。

 

　俺はニナの頭に手を置いて宥める。

 

「お前の親父は、俺より強いかもな」

 

「当然だ！」

 

　ルナは不機嫌な顔を装っていたが、どこか誇らしげな表情をしていた。

　ニナは納得できないのか、本当に不機嫌そうな顔だったが。

 

「ともかく、もうすぐ日も暮れる。儂らの村で休まれるといい」

 

　フェネックのお言葉に甘えることにして、俺たちはすぐ近くにあるというルナール族の村へと向かうことにした。

 

　俺は不本意だけどな。