第３９話 テオトル山に巣食うモノ

第３９話　テオトル山に巣食うモノ

　ナラシンハは大きな深呼吸の後、表情を消して俺たちに告げた。

 

「すまないが、君たち。今すぐにベラールを出ていってくれ」

 

「何？」

 

　聞こえていたが、聞き返す。

 

　冗談混じりに俺を追い出そうとしていた先程までとは違い、ナラシンハの言葉に本気を感じる。

 

「……どういう事か、説明していただきたい」

 

「何か気付かぬうちに失礼なことをしたのじゃろうか？　ここの流儀には疎いゆえ、はっきりと言って欲しいのじゃ」

 

　ナツメが当然の質問を投げかけて、ニナは自分の非を問うた。

 

「そうじゃない。……いや、リュースケはここの流儀に関わらず失礼な奴だとは思うけど。出ていってもらうのはこちらの事情だ。すまんな」

 

　そう言って、もう話は無いとばかりに、俺たちに背を向けるナラシンハ。

 

「……ラティ？」

 

　数年来の友に、ナツメは視線を向けて問い掛ける。

 

「……ごめんなさい。リュースケさん達を匿う約束、守れそうにありません」

 

　だが返ってきたのは、悲しげな微笑みと拒絶の意志だった。

 

「なっ……ラティ！　どうしたと言うんだ！　拙者たちはラティの友人ではないのか！　何かあるのなら……！」

 

　何故話してくれないのか。

　問い詰めようとラティに迫るナツメの前に、メイドの１人が立ち塞がる。

 

「申し訳ありませんが、お引き取りください」

 

「邪魔を……！？」

 

　ヒュン！

 

　メイドが振るった短剣の一撃を、ナツメは後ろに飛び退って躱す。

　さすがに狩猟民族。その攻撃は、単なるメイドとは思えない鋭さだ。

 

「お引き取りを」

 

　まさか刃物まで持ち出すとは。

　さすがにラティが止めるかとも思ったが、無言でこちらを見つめるばかりだ。

　アミーシャさんも、部屋の隅で悲しげに眉尻を落とすのみ。

 

　こりゃ、マジだな。

 

　パチン。

 

　ナラシンハが指を鳴らすと扉が開き、ネコミミ獣人たちが部屋になだれ込んでくる。

　男も女も、どいつもこいつも雑魚じゃない。

　戦うとすれば、かなり厄介な相手だろう。

 

「抵抗は無駄だ。すぐにここを出て、ラティの事は忘れてくれ。娘の友人になってくれて、感謝する。……連れ出せ」

 

　ナラシンハの命令に従って、ベラールの戦士たちが包囲網を狭める。

 

「ぬぅ……」

 

「リュースケ……」

 

　ナツメが悔しげに呻き、ニナが俺を見上げた。

　何人かの獣人が俺たちを囲み、出口へ誘導しようとする。

 

　ナツメやニナなら振り払えない相手じゃないが、さすがにラティと同じベラールの民に手は出せないんだろう。

 

「くくっ」

 

　不意に、笑いが込み上げた。

　それを見た獣人たちは、気圧されたように足を止める。

 

「……何を笑っている？」

 

　ナラシンハが訝しげに聞いてくるが、それを無視して俺はラティを睨みつけた。

 

「っ！」

 

　俺の視線にひるんで、目を逸らすラティ。

 

「ラティ。おいラティ。まさか、こいつらが俺をどうにかできるとでも？」

 

「そ、それは……」

 

　こいつら、などと言われて、獣人たちはむっと不満気な表情を浮かべる。

 

「ナツメもニナも、ラティの家族や仲間たちに手を出したりはしないだろうが、俺は違うぞ」

 

　俺の右手を掴んだ獣人男性の腕を、逆に掴んで放り投げた。

 

「う、おっ！？」

 

　何が起きたかわからない、といった様子で男は宙を舞い、着地点の仲間たちが慌てて彼を受け止めた。

　別に何か技術を使って投げたわけではない。力任せに放っただけだ。

 

「貴様！　……おわっ！」

 

　激昂して襲いかかってくる別の獣人の突撃をひらりと躱し、足を掛けて転ばせる。

 

「……おい、ラティ。この男は何者だ。ベラールの精鋭が手も足も出てないぞ。黒竜人では、ないのだろう？」

 

　ナラシンハが苦々しげな顔で問う。

　その問いにラティが答えるのを待つこともなく、俺はラティに別の言葉を投げかける。

 

「ラティが……ベラールが何を抱えているかは知らん。が、理不尽な仕打ちに黙って身を委ねる俺じゃないぜ」

 

　にやり、と俺は笑みを浮かべた。

 

「選べよ。観念して話すか、痛い目見てから話すかをな」

 

　逡巡は一瞬。

　ラティは苦笑して、強張った体の力を抜いた。

 

---

 

　部屋を変えて、応接室っぽいところ。

　机を挟んで、俺、ニナ、ナツメの３人は、ラティ一家と向かい合っている。

 

「本当に話すのか？」

 

「……うん。秘密なのはわかってるけど、話さないとアレの前にリュースケさんが村を滅ぼしかねないから」

 

　それは言い過ぎ。

　何気なくセリフに混ざった『アレ』とやらが今回の核心か。

 

「おいおい。そんな馬鹿な」

 

「聞いたでしょ？　ヴァルガノスでの話。それに……やっぱりみんなには知っていて欲しいから」

 

「……うむむ」

 

　納得していないらしいナラシンハはさて置いて。

 

「じゃ、聞かせてもらおうか」

 

「はい。包み隠さず全てを話します。ただし……聞いた後、どうにかしよう何て考えないでください。いくらリュースケさんでも、今度ばかりは不可能ですから」

 

「……ふーん。不可能ね」

 

　俺の辞書に不可能の文字は存在しない、何て言うつもりはないが、そう言われると意地でもどうにかしたくなってくる。

 

「わかった。話すことは良しとしよう。だが、これから話す事は絶対に他言無用で頼む。もし話せば……ベラール族は絶滅すると思ってくれ」

 

　ナラシンハの言葉に、ニナとナツメが息を呑む。

　俺は無言で、一種族の命運を左右する秘密の、告白を待つ。

 

　アミーシャさんは口出しするつもりはないらしく、先程から悲しげに目を伏せている。

 

「まず先程の音ですが、あれはテオトル山にいる、とある存在の叫びです」

 

「叫び、じゃと？　あれが？」

 

　ニナが聞き返してしまったのも無理はない。

　アレが『叫び』……すなわち生物の声帯から発せられたものだとは、到底思えないからな。

 

「あの『叫び』は、だいたい２０年ごとに聞こえてきます。前回は、１５年程前でしたが。そして叫びの意味するところは――空腹、です」

 

　ニナとナツメが首を傾げる。

 

　俺は……なんとなく、話が読めてきた。

　ファンタジーにおいては実にありきたりな話で、当たり前に胸糞が悪い。

 

「当然、叫ぶだけでは終わらないんだろう」

 

「……？　どういうことだ？　貢物でもするのか？」

 

　俺の吐き捨てるような言葉に対し、ナツメが推測を述べる。

 

「貢物……そうですね。その通りです」

 

「あれがこの地に降り立った数百年前から、変わらず続く悪習だ。悪習だと分かっていても、どうにもならないこともある」

 

　ラティもナラシンハも、なかなかハッキリとしたことは口にしない。

　ならば、ズバリこちらから聞くしかあるまい。

 

「何を(・・)、何に(・・)貢ぐんだ」

 

「……貢ぐ物は、人。それも歳若い女性に限られます」

 

「なっ……なんだと！？」

 

　ガタン！

 

　ナツメが驚愕と共に立ち上がり、その勢いに椅子が倒れる。

 

「ば、馬鹿な。人を貢ぐ、じゃと……？　『叫び』が空腹を意味するならば、つまりそれは――」

 

　ニナはその先は言葉に出せずに、飲み込んだ。

 

　つまりそれは、人を喰らう、ということ。

 

「そんなふざけた事が許されるものか！　その『とある存在』とやらがどんな悪鬼羅刹か知らないが、皆で力を合わせて討伐を……！」

 

　熱くなったナツメが、握り拳をつくりながら力説する。

 

「……う、うむ。どれほどの化物だとしても、今は村ひとつで問題を抱え込む時代でもあるまい」

 

　ニナも、怯みながらも言葉を紡ぐ。

 

「外部に助けを求めてもいいはずじゃ。ここは交易都市と呼ばれておるのじゃろ？　何なら、白竜城から兵を出そう。たとえオーバーＳランクの魔物であろうとも、白竜人の精兵と、このリュースケが打ち倒して見せようぞ」

 

　いちいち俺を数に入れんでもよろしい。

 

　頼もしく思える彼女らの提案に、しかしベラール族長とその家族の顔色は晴れない。

 

「それが出来るならとっくにやっているさ」

 

「む」「うぬ」

 

　そりゃ、そうだ。

　ナラシンハにばっさりと切り捨てられて、ナツメとニナが短く呻く。

 

「オーバーＳランクの魔物？　ハッ。それくらいならベラールだって狩れるさ。……多分」

 

　そこは多分なのか。

 

「あいつは、人の身でどうこうできる相手じゃないんだ。求めに応じること以外、ヤツから村を守る方法はない」

 

「だから、そいつは何なんだ。ハッキリ言わなきゃわからんぞ」

 

　俺は返答を促す。

 

　努めて表情を殺しながら、ラティがその質問に答えを示した。

 

「――堕ちた神。それが、テオトル山に巣食うモノの正体です」

 

　ナツメの表情が強張り、ニナの顔が絶望に彩られるのを、俺は見た。