第５話 挑むは黒竜の王子

第５話　挑むは黒竜の王子

　白竜城の謁見の間は、騒然としていた。

　まあ、当然っちゃ当然だが。

 

「異界からの客人。そなたがニナを賭けて、ゲオルグと決闘すると申すのか？」

 

　ニナの親父、白竜王バルトロメウス・フォン・ヴァイス・ドラッケンレイは、俺の予想とは大分違っていた。

　髭もじゃの、いかにも王様！　って感じの人を想像していたんだが。

実際には、背中まで伸びるニナと同じ白金の髪、すらっとした長身、そして涼やかな美貌。下手したら、女と間違えそうだ。

それにしても、せいぜい２０歳くらいにしか見えんぞ。

 

　王様の問いに、俺は答える。

 

「ああ」

 

　ざわざわ！

 

　あ、つい敬語を忘れていた。

　なんと不敬な！　とか大臣っぽい人々が騒いでいる。

　横の方に立っている、ゲオルグと思われる肌の浅黒いイケメンは、顔をしかめてこちらを睨んでいた。

 

　王様はそんな彼らを、手を掲げて制す。

 

「そなたは、黒竜人か？　それとも白竜人か？」

 

　ニナにも似たようなことを聞かれた。

　どうやら、俺の見た目は、そのどちらの特徴も合わせ持っているらしい。

 

「いや、人だ」

 

　――なんだと！　馬鹿な！　死ぬ気か！

 

　外野うるせぇ。

　バルトロメウス王は外野と違い、あくまで優しく諭すよう言う。

　俺この人嫌いじゃないなあ。

 

「人の身では、竜人には勝てまいぞ？　命を粗末にするものではない」

 

「その心配は無用じゃ！」

 

　俺の隣で静かにしていたニナが、突然声を張り上げる。

 

「リュースケはわらわに勝つほどの実力を持っておる。人だと思って甘く見ると、痛い目を見るのはゲオルグのほうぞ」

 

　ざわ！

 

　あ、コラ。余計なこと言うなよ。

　油断させときゃ楽に勝てたかもしれないのに。

　いや、そんな「どうじゃ、言ってやったぞ！」みたいな顔でこっち見られても。

 

　周りはそれを聞いて、ますます喧騒が増している。

 

　――まさか、あの姫様を……。人の身でありながら……。化物か……。

 

　言われてる、言われてる。

　大臣共は気味悪がっているようだが、なんか兵士たちは俺に尊敬の眼差しを向けていた。

　……苦労してるんだろうな。

 

「う、む。にわかには信じがたい話であるが……」

 

　王様は迷っているようだ。

 

「いいではありませんか」

 

　王様の隣に座っていた、王妃様が言った。

　王妃の名前は、エルザ・フォン・ヴァイス・ドラッケンレイ。

　ニナにそっくりだが、背は１６０センチくらいはある。

　長い髪は頭の上で何回か折りたたみ、髪留めで留めていた。

　というか、この国の大人はどうなってんだ。

　全員若すぎる。この人も２０歳くらいにしか見えない。

　竜人の特性、なんだろうな。

 

「しきたりに従うなら、決闘を許可することに何ら問題はありません。ニナが良いと言っているのですから。人が挑んではならない、などという決まりもありませんしね」

 

　話がわかるな、王妃様。美人だし。巨乳だし。

　ニナがこっちを睨んでいる。ホント鋭いなあ……。

 

「しかしエルザ……」

 

　王様はなおも渋る。

　まあそりゃあなあ。

黒竜人との関係改善が目的の婚約に、まったく関係ない人間が割り込んできちゃあ、困るだろうよ。

　だが俺の明るく楽しい未来のために、頷いてもらうしかない。

 

「わかりました。お受けしましょう」

 

　これまで黙っていたゲオルグが、とうとう声を上げる。

 

「ここまで言われて引き下がっては、黒竜第２王子の名が廃るというもの」

 

「む、しかし、ゲオルグ殿下」

 

　王様が喰い下がる。

 

「ご心配なく。勝っても負けても、国際問題にするつもりはありません。まあ、人が僕に勝てるとは、到底思えませんが」

 

　フン、と鼻を鳴らして、こちらを見下すように見てくる。

　あー。確かにこいつウザいわ。

　小物っぽいけど。

 

「よろしい。では決闘場へ移りましょう」

 

「あの、エルザ？　王様は余なんだけど」

 

　仕切り始める王妃に、王様が困ったように言う。

 

「見学も許可します。証人として必要ですからね」

 

　王妃は王様を無視した。

　王様はがっくりと肩を落としている。

　王妃つえー！　王様よえー！

 

---

　

外から控えのスペースに流れ込む空気は、やや冷たい。

ドラッケンレイはかなり北に位置する国らしいからな。

日射しは、まだ明るい。明らかに昼間だ。

俺がこっちに飛ばされたとき、向こうでは夕方だったんだけど。

時差とかあるのかな。

 

　場所は移って決闘場。

　まさしく決闘場、コロシアムだな。

　円形の広場と、周りには観客席。

　観客席は超満員。

　さすがに、第３王女の婚約者決定戦ともなれば、注目されるようだ。

 

「さて、行きますかね」

 

「頼んだぞ、リュースケ！」

 

　ニナに頷いて、控えのスペースから中央へ進む。

　正面の控えスペースから、ゲオルグも出てきた。

　動きづらそうな、気障気障しい王子っぽい服のままだ。舐めとんのか。

　あ、俺も学ランのままだけどね？

 

「降参するか、気を失うか、死んだら負けとします。竜化はしてもいいですが、ブレスは禁止です」

 

　ゲオルグと向き合うと、審判をする精悍な顔つきの白竜人が、ルールを説明してくれた。

 

　あ、やっぱ死ぬ事あるんだ……。

　てか竜化って何？　ブレス？

 

「心得た」

 

「あー……わかった……」

 

　しぶしぶ了解すると、後方でニナが「気合いを入れろー！」とか叫んだ。

 

「ゲオルグ・フォン・シュヴァルツ・ドラッケンレイだ」

 

「リュウスケ・ホウリュウイン」

 

　名乗られたので、名乗り返す。

 

「生きて帰れると、思うなよ」

 

　なんか滅茶苦茶怒気を込めて睨んでくる。

　すげえプレッシャーなんですけど……。

　でも、楽しみだな。

　今度こそ、本気の本気で、戦れそうだ。

 

「一瞬で、潰す」

 

　おお怖。

 

「では、初め！」

 

　ドォォォン！！！

 

　開始直後、俺が寸前まで立っていた場所に、ゲオルグの拳が突き刺さった。

　地面が陥没して、小さなクレーターができている。

 

「おおう！　すげえな」

 

　俺はその３メートル程横手に移動して、舞い上がる土埃を眺めていた。

 

「！　貴様……！」

 

　躱されたことが腹立たしいのか、ゲオルグはますますその赤い瞳に憎悪を燃やす。

 

　――……ワアアアア！

 

　遅れて、歓声が響いた。

　まさか本当に人間が竜人と戦れるとは、思ってなかったんだろう。

 

「ガァァァ！！」

 

　ゲオルグは雄叫びを上げて突っ込んでくる。

　確かに、ニナよりかなり速いし、強いな。

 

　ゲオルグの右ストレートを横にいなし、追って来る左フックを、身体を後ろに倒して避ける。

 

「避けてばかりでは、勝てぬぞ！」

 

　そりゃ、そうだな。

　楽しいからもうちょい続けたかったんだけど。

　軽くバックステップで距離をとった。

 

　ゲオルグがまた馬鹿正直に突っ込んでくる。

 

「ガアア！」

 

　竜人ってのは力が強い分、技を磨かないのかもな。

　真っ直ぐ頭に伸びてくる右手を、身体を捻るように躱しつつ、ゲオルグの懐に入る。

　同時に、その右腕を俺の両手で巻き込むように掴み、肩と背中でゲオルグを持ち上げるように浮かせる。

 

「そぉい！」

 

　ズドォォォォン！！

 

　いわゆる、一本背負い。

　面白いように決まったな。

　先程ゲオルグが作ったクレーターよりも、いくらか深い穴ができた。

　背中で削岩する羽目になったゲオルグは、完全に意識を失っていた。

 

　――シーン。

 

　場内が静まり返る。

　あれ？　何この空気？

 

「あのー。俺何かまずいことした？」

 

　審判に尋ねる。

 

「あ、いや。…………しょ、勝者、リュースケ・ホウリューイン！！」

 

　――ワアアアアアアアアアアアアア！！！！

 

「うおっ！　びっくしたなーもう！」

 

　審判が俺の勝利を宣言すると、黙っていた観衆が突然大歓声を上げた。

 

「リュースケー！　よくやった！！」

 

　俺は、跳びついてきたニナを、両手でがっしりと受け止めた。

 

「リュースケ！　リュースケ！　信じておったぞー！」

 

　ニナは俺の肩に、頭をぐりぐりと押し付ける。

　よしよし、可愛いやつ。

　頭を撫でてやると、嬉しそうに身じろぎした。

 

　ヒューヒュー、と冷やかしの口笛が聞こえる。

　人も竜人もこういうところは変わらんなあ。

 

「ぐ、はっ！」

 

　大観衆の冷やかし中ニナの頭を撫でていると、目を覚ましたのかゲオルグが咳き込んだ。

　身体をうつ伏せにし、手をついて立ち上がろうとしている。

 

「お、おい、大丈夫か？」

 

　せっかく気を使って声を掛けてやったのに、ゲオルグは赤い瞳をギラギラさせて、俺を睨みつける。

 

「ぎ、貴様ぁ……よくも……恥を……！」

 

　あれ！？　勝っても負けても恨みっこなしって話じゃなかったっけ！？

 

「ゆ、許さんぞぉぉぉァァァァアア！！」

 

　叫びながら、ゲオルグの身体が一瞬にして巨大な黒い竜の姿に変貌した。

　見た目は、日本とか中国っぽい細長い「龍」ではなく、西洋風の脚で立つタイプの「竜」、ドラゴンだ。

　全長１０メートルくらいか？

　尻尾を抜いた頭胴長(とうどうちょう)は、６メートルくらい。

 

「ギャァァァオオオウ！」

 

　黒竜の叫びが俺の鼓膜を震わせる。

　何か完全に我を失ってるっぽいなあ。

 

「あわわ……」

 

　俺の腕の中で、ニナが若干びびっている。

 

「あれ？　こいつの服はどうなってんの？　巨大化したんならそのへんでビリビリに破けてるはずじゃね？」

 

　だが見当たらない。

 

「気にするところはそこじゃなかろうが！」

 

　ニナの突っ込みももっともではあるが、気になったんだから仕方ないだろう。

 

「ガァァァァ！！」

 

　黒竜ゲオルグが赤い瞳を爛々とさせ、鋭い牙の隙間から黒い靄みたいなモノを洩らしながら、こちらに突っ込んでくる。

　人型でも竜型でも、猪突猛進なヤツだな……。

 

「お、おい！　リュースケ！　どうするんじゃ！」

 

　さて、どうするかねえ。