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ネット小説とか書いてます。竜†婿は「小説家になろう」でも公開中です。
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第10話 白竜城下町にて

 白竜城の城下町は、俺の想像するファンタジーな町並みとは、少々趣を異にしていた。
 もっと雑多な感じだと思っていたのだが、レンガ造りの美しい町並みは、綿密な都市計画の跡を窺わせる。
 
 街行く人々はそのほとんどが白竜人だ。
 見る者全員が白金の髪に白い肌という光景は、日本人である俺にとってはある種異様な光景にも思えた。
 逆に向こうからすれば異様なのは俺の方らしく、すれ違う人は例外なく俺をチラリと見る。
 
 それでも商店が立ち並ぶ一画には、ちらほらと異人種の姿も見受けられた。
 と言ってもやはり竜人がほとんどだ。
赤とか、蒼とか、緑とか。
 
 ドラッケンレイにおいて、白竜人と黒竜人は他の竜人より上位に位置するらしく、人間や獣人と直接取引はあまりしないらしい。
 赤竜人らが交易で入手したものを、さらに白竜人が商取引で手に入れるという形のようだ。
 非効率極まりない気もするが、一種の卸売みたいなものか。
 
 ドラッケンレイの竜人は、白、黒、赤、蒼、黄、緑の6種。
 それぞれが王を持ち、各竜人を束ねている。
 赤竜人なら赤竜城(ロート・ドラッケンブルグ)の赤竜王がいるわけだ。
 6つの国に分かれている、と考えていいだろう。
 
「お」
 
 あれは……。
 
「どうした?」
 
 声を上げた俺に、ニナが問いかけた。
 
「あれが、獣人か?」
 
 視界に映ったその若い女性は、いわゆるネコミミを生やしていた。
 ズボンの、臀部(でんぶ)の少し上の部分に穴が開いており、そこから尻尾も伸びている。
 
「うむ。そうじゃ。この町に獣人がいるとは、珍しいのう。」
 
 別に出入りを禁止しているわけではないらしく、人間も獣人も来ようと思えば来られるらしい。
 白と黒の竜人は、神に連なる人種とされる。
故に他人種からも畏れ敬われているため、その生活空間に入ろうと思う者が少ないのだとか。
 
「そうか」
 
 俺は獣人に歩み寄る。
 
「?」
 
 ニナは俺の後からちょこちょことついてくる。
 
「なあ」
 
「はい?」
 
 声をかけると、大きなリュックを背負ったその獣人女性は俺を見た。
 茶色の髪に茶色の瞳。
 一見細いその体に弱々しさはなく、むしろ引き締まった野生動物の肉体を思わせる。
 だが大人しい性格らしく、その瞳には穏やかな雰囲気を宿していた。
 
「ちょっと、耳を触らせてくれないか」
 
「この阿呆!」
 
 ニナが俺の足をげしげしと蹴りつけてきた。
 こらこら。新品のズボンが汚れるだろう。
 さすがに俺はもう学ランではなく、この世界の服を着ている。
 
「す、すまぬ。この者は獣人を見たことがなくての……」
 
「あはは。そうなんですか。別にいいですよ。少しなら」
 
 女性は気さくに笑った。
 
「おお、悪いな」
 
 睨みつけてくるニナを無視して、女性の耳に触れる。
 うーんふわふわとして、柔らかい。
 力を込めると壊れてしまいそうな危うさがある。
 内側の毛が薄い部分は、ぷにぷにと耳たぶのような感触を返す。
 
「あの、もう……」
 
 女性が顔を赤らめて言ったので、俺はその魅惑の触感から手を放した。
 
「ありがとう。素晴らしい耳だ」
 
 ビシッとサムズアップしてやる。
 
「はあ、ありがとうございます?」
 
 女性は苦笑しながら、疑問形でお礼を言った。
 次は尻尾を、と言おうと思ったが、ニナがマジギレしそうなのでやめておく。
 
「そなた、冒険者か?」
 
「いえ。ギルドには所属していないので、単なる旅人です」
 
 ニナと女性が世間話を始めた。
 内容から、ギルドに所属すれば「冒険者」と呼ばれるのだと推測できる。
 ギルドに関しては……多分、各種ファンタジーとそう変わらんだろ。
 
「そうか。魔国には行ったことがあるか?」
 
 ん? ニナよ。何を聞く気だ。
 まさか……。
 
「さすがに魔国はないですね。1人で行けるようなところじゃないですし。せいぜい国境付近までしか」
 
「魔王の娘について、何か情報は――」
 
「コラ!」
 
 俺は慌ててニナの口を塞いで、女性から少し離れたとこに引っ張っていく。
 女性には聞こえないよう、顔を寄せて話し合う。
 
「(極秘任務なんだからな! 迂闊に他に漏らすんじゃない!)」
 
「(だが、情報を集めねば方針が立てられんではないか)」
 
「(そこはあれだ。巧みな話術でそれとなく聞き出すんだよ。お前のは直接的すぎる)」
                                        
「(なるほど。わかった)」
 
 というのは勿論建前だ。
 情報収集なんかして、万が一にも情報が出てきちまったらどうするんだ!
 
「あのー?」
 
 獣人女性が首を傾げてこちらを見ていた。
 
「魔王の娘が何か? そういえば、この前行った町で噂になってましたけど」
 
 何だと!?
 
「何じゃ? どういう噂じゃ?」
 
 勢い込んで質問を重ねるニナ。
 待て。俺は聞きたくない。
 
「魔王の娘が、魔人四魔将軍の1人、力将(りきしょう)アヴゼブを下して新たな力将となったとか」
 
 ヒュー、危ねぇ。居場所についてじゃあなかったか。
 てか魔人四魔将軍って何?
 魔王の娘すげぇ強そうじゃん。
 
「それから、魔導要塞ヴァルガノスにそれらしき姿があったとか」
 
 をいぃ!?
 
「なんと! 本当か!?」
 
「噂があったことは本当ですよ。真偽はともかく」
 
 ニナが喜んでいる隣で、俺は無表情に沈思黙考する。
 
「では連れが待っているので、私はこれで」
 
「うむ」
 
 獣人女性は去って行った。
 
「やったなリュースケ! いきなり居所がわかったぞ!」
 
 無邪気に喜ぶニナ。
 俺は顔面に無理矢理笑顔を張りつけつつ、背中には大量の冷や汗をかいていた。
 
「魔導要塞ヴァルガノスってのは?」
 
「魔国の、ヴァルハラ方面軍前線基地じゃな。急進派で固められておるところじゃから、魔王の娘を匿っていてもおかしくはない。あ、ヴァルハラ方面というのは人間たちの国のほうじゃ」
 
 まずいまずいまずいまずい。
 
 正味な話、これはデマだと俺は思っている。
 竜人や魔王派、おそらく人間たちも躍起になって捜している魔王の娘の居所。
 それがこんな市井の噂になって流れている可能性は低い。
 
 が、絶対にありえないとは言い切れない。
 他に手掛かりがない以上、そこを目指すのは当然といえた。
 
 魔導要塞なんぞという、ヤバそうなところに乗り込めと……?
 しかも、前線基地だと?
アホか! 命がいくつあっても足りんわ!
 
「リュースケ?」
 
 考え込む俺の顔を、ニナが下から覗き込む。
 
 ……ニナには、本当の事を話すか?
 いや、まだだ。まだ早い。
 婚約者といっても、まだ会って3日目だ。
 いずれ話すにしても、もう少し好感度とか信頼度とかその手のモノを上げてからだな。
 
 ならば、とりあえずはヴァルガノスへ向かう。
 その道中で信頼度を上昇させて、折を見て本当の事を話す。
 
 うむ。この方針でいこう。
 
「よし。魔導要塞ヴァルガノスへ向かう!」
 
「おお!」
 
 地図を開いて、進路を決める。
 ニナが、ヴァルガノスの位置を指で示した。
 ここから見て、南東の方角にある。
 
「最短距離だと、かなり早い段階で魔国に入ることになるな……」
 
 できるだけ魔国には入りたくない。
 
「では、迂回するかの?」
 
 迂回するならば、人間たちの領地を通って行くことになる。
 
「本当にヴァルガノスにいるのかどうかもわからんからな。迂回して、情報を集めながら行こう」
 
「うむ。わかった」
 
 さて、問題は移動手段だが……。
 
「馬車を使うか、あるいは――」
 
 俺はニナを見た。
 
「ん? なんじゃ?」
 
「そういえば、お前が竜になったとこ見たことないけど。俺を乗せて飛べないのか?」
 
 決闘場で見た時、黒竜には翼がなかったが、白竜の背には、大きな翼があった。
ニナに竜化してもらって、背中に乗っていけないだろうか。
 
「む、それは……できるが……」
 
「何だよ」
 
 ニナは煮え切らない態度でこちらをチラチラと見る。
 
「そのう、リュースケは人じゃよな?」
 
「何を今更」
 
「わらわが竜化した姿を見ても、怖がったり嫌ったりせんか?」
 
 恐る恐ると言った様子で、ニナは尋ねてくる。
 なるほど。それを気にしていたのか。
 
 俺はニナの肩に手を置いて、優しく微笑みかけた。
 
「馬鹿だな、ニナ。そんなこと……」
 
「リュースケ……」
 
「見てみないとわからないだろ?」
 
「……あれ!? 否定はしてくれないんじゃな!?」
 
 俺は、やだやだやっぱりやめるとジタバタ暴れるニナを、町の郊外へと引きずって行った。
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