第５２話 死神の輪舞曲

第５２話　死神の輪舞曲

　アレハンドロ一家とひと悶着あった酒場の前は、今は誰もいないし、スペースも広い。
　誰もいない、といっても、酒場の扉や窓から、荒くれの船乗りたちが野次馬をしているが。
　マリアが誰なのか分かっているらしく、外に出てくる様子はない。
 
　その開けた空間で５メートルほどの距離を置いて、エレメンツィアと『薔薇色の』ロサ・マリアは向かい合っていた。
　俺たちは酒場側に並んで立ち、２人の対峙を見守っている。
 
「さあ、ワタシが勝ったら約束通り、その神秘の肉体を隅々まで……ハァハァ」
 
「……そんな約束はしていません」
 
　露骨に顔を歪めるエレメンツィア。
　蔑みの視線を受けて、マリアは嬉しげに体をくねらせた。
 
　何故喜ぶ。
 
「では……。両者、構えてください」
 
　マリアのウザい反応を意図的に無視して、マリアいわく副船長なベルナさんが仕切る。
 
「……」
 
　エレメンツィアは無言で、大鎌を胸の前に掲げる。
 
「ふふ」
 
　マリアは不敵に笑いながら、片手剣を鞘から抜き放ち、切っ先をエレメンツィアに真っ直ぐ向けた。
 
　マリアの剣は胸の高さで、地面に対してほぼ水平に構えられている。
　元の世界で言えば、フェンシングの構えに近いだろう。
　半身の姿勢――体はほぼ、真横を向いている。
　首から上、それに剣とそれを握る右腕だけが、エレメンツィアに向けられていた。
 
　トーン、トトーン。
 
　不定期なリズムで、ステップを踏んでいる。
　これは割合どっしりと構えるフェンシグとは、大きく異なる。
 
　彼女の剣は片手剣といえど、現代競技としてのフェンシングに使う、フルーレとかエペとかいう剣と比べれば遥かに重い……ハズだ。
　詳しくは知らないけど。
 
　まあつまり、長く構えていると腕が疲れてしまうのではなかろうか。
　故に、短期決戦型の構えなのでは、と推測する。
　所詮素人の考えなので、隣にいるナツメに確認してみた。
 
「おそらく、その通りだろう」
 
「じゃが、その割には……」
 
「……ええ、動きませんね」
 
　固唾を呑んで見ている俺たちだが、２人は睨みあったまま、攻撃に移ろうとしない。
 
「……」
 
「……」
 
　トーン、トトーン。
 
　微動だにしないエレメンツィアと、軽くステップを踏み続けるマリア。
　片や無表情に、片や微笑んで。
 
　そして先に動いたのは、マリアだった。
 
「っふ！」
 
　高速の突き。
 
　いわばそれだけだが、マリアの派手な赤髪を見失いそうな速度。
　瞬く間もなく距離が詰まる。
 
　ギィンッ！
 
　肩口に突き出された鋭い切っ先を、大鎌の刃の背の曲線が、余裕を持って受け流す。
 
「ワオ。やるぅっ！」
 
　楽しげに笑いながらも、マリアは立て続けに突きを放つ。
 
　ギギギィン！
 
　先ほどより速度を増した３連突き。
　それもまた、無表情のままエレメンツィアは受け流す。
 
「まだまだ！」
 
　ギギギギィン！
 
「これなら！」
 
　ギギギギギギィン！
 
「アハ、アハハハハハ！　マリア式百烈突き！　なんてね！」
 
　ギギギギギギギギギギギギギギギギ！！
 
　突きは、止まない。
 
「こ、これは！」「おお……！」
 
　ナツメが興奮した様子で身を乗り出し、ニナも瞳を輝かせた。
 
「あ、あれ。剣が分裂して……」
 
　視力はかなり良いものの、動体視力はそうでもないラティが、目をこする。
 
「……驚いた。あんな特殊な武器でよく……」
 
　ベルナさんはマリアにではなく、その攻撃を凌いでいるエレメンツィアに瞠目しているようだ。
 
「……手が疲れそうな様子はないな」
 
　やっぱり所詮素人意見だった。
 
「腐ってもＳランクじゃな。いろんな意味で腐っても」
 
　ニナに激しく同意しつつ、戦いの行方を見守る。
 
　ギギギギギィンッ！
 
「アハハハッッハ！」
 
　笑い続けたために、マリアの呼吸が一瞬、乱れた。
 
「ふっ！」
 
　隙とも呼べないような僅かな隙を、エレメンツィアは見逃さない。
　回数を数えるのも馬鹿らしい突きの合間を縫って、受け流した勢いのまま、鎌の柄の部分が斜めに大きく跳ね上がる。
 
「……！」
 
　咄嗟に背筋を大きく反らしたマリアの顎先を、柄の先が掠めた。
 
　驚きながらも、マリアは突いていた剣を引き戻すが、今度はエレメンツィアが反撃を許さなかった。
 
　跳ね上げた鎌をそのまま回転。
　反り返るマリアに、下から刃が斬りかかる。
 
　ギャリッ！
 
　かろうじて剣で受けるが、
 
「はぁぁぁ！」
 
　気勢を上げてエレメンツィアが鎌を上に振り切ると、勢いに押されたマリアは、後方へ大きくよろけた。
 
　返す刃がマリアに迫る。
 
「……アハ！」
 
　トンッ。
 
　慌てる様子もなく、マリアは軽く地面を蹴った。
 
　ヒュン！
 
　押されるに逆らわず後ろへ跳んだマリアは、紙一重で大鎌をやり過ごす。
 
　間髪を入れず、エレメンツィアが追い立てる。
 
　斜めに振り下ろされた大鎌は、やや歪な円を描く軌道で旋廻。
　３６０度を一瞬で消化し、三度刃はマリアを襲う。
 
　ギキッ！
 
　先程とは立場が逆転し、マリアが剣で受け流した。
　しかし動かずに、とはいかず、横にステップを踏みながらの回避だ。
 
　振り切って終わり、ではなく、エレメンツィアは鎌をバトン回しのようにくるくると輪転させる。
 
　ヒュン。
　ギィン！
 
　旋廻する大鎌を、マリアは独特のステップで躱し、流す。
 
「何と、見事な足捌き……！」
 
　ナツメも、マリアのステップに注目している。
 
　エレメンツィアが不動に受け流していたのに対し、マリアは足を使って攻撃を捌いていた。
 
　しかし。
 
　ヒュン。
 
「あら」
 
　ヒュン、ガキッ！
 
「これは」
 
　ヒュン。
 
「お返しってこと？」
 
　ヒュン……ヒュン…ヒュン、ヒュン、ヒュンヒュンヒュヒュヒュヒュ！
 
　廻転は、止まない。
 
「……死神の輪舞曲(ジ・エンド・ロンド)、とでも」
 
　微かに口角を上げながら、エレメンツィアが呟いた。
 
　技名を宣言するとか中二病クサいのに、エレメンツィアがやると様になる。
 
　ヒュヒュヒュガキキキヒュキキィンッ！
 
　止まらない斬撃をしかし、マリアは無難にいなす。
 
「アハハ！　これ以上は本気になっちゃいそう……！」
 
　三日月型に口端を大きく吊り上げながら、マリアは強く石畳を蹴りつけ、エレメンツィアから距離をとった。
 
　無論、逃がすまじと、エレメンツィアも地を蹴るが、
 
「必殺、マリア式投剣術ー！」
 
　マリアは引いたと見せて、すぐさま逆足でブレーキ、反転。
　突進しながら、自らの武器を『投てき』した。
 
「なっ……くっ！」
 
　ガキィン！
 
　まさか唯一の得物をここで投げてくるとは思わず。
　エレメンツィアは珍しくも驚愕をあらわにしながら、マリアの片手剣を上方に弾いた。
 
「もらったっ！」
 
　ドン！
 
「ぐっ……！」
 
　マリアはそのまま突っ込んで、手を巻きつけるようにタックルをかます。
 
　ドサ！
 
　エレメンツィアを押し倒し、マリアは、
 
「ああ！　至高の感触！　ワタシもう死んでもいい！」
 
　もふもふもふ！
 
　エレメンツィアの胸元に顔を押し当てて、ぐりぐりと頭を擦り付けていた。
 
「「「「「……」」」」」
 
　あ、ダメだ。今全てが台無しになった。
 
「何てうらやま……ねたましいことを！」
 
「いや竜輔殿、それは言い直せておらんぞ」
 
　間違えた。
 
　エレメンツィアはしばし茫然。
　徐々にその顔から血の気が失せて蒼く染まり、
　次いでブツブツと、真っ白な肌に鳥肌を立てた。
 
「……き」
 
　き？
 
「きゃあああああ！！」
 
　ボグシッ！
 
「あべしっ！」
 
　悲鳴を上げたエレメンツィアの右拳が、マリアの左頬に突き刺さった。
 
「！？　え、エレメンツィアが……！」
 
「悲鳴を上げて……」
 
「『殴った』！？」
 
「うははははは！」
 
　俺、ナツメ、ラティが衝撃を受けて目を見開き、なんかツボに入ったらしいニナが涙を浮かべて大笑いした。
 
　ドサリ。
 
　宙を舞ったマリアが、落下。
 
　ピクピクと気色悪い痙攣を繰り返してから、ゆらり、と上半身だけを起こす。
 
　そして鼻血を垂らしながら、いい笑顔で親指をビシリと立てる。
 
「……合格よ。ナイスパンチ、あーんど、ナイスおっぱ……（がくり）」
 
　力尽きて地に伏す彼女を、哀れむ者はいなかった。