第４６話 永久氷晶

第４６話　永久氷晶

　あの熱い戦いから１週間が経過して。
　俺は今……ダラダラしていた。
 
「ほげー……」
 
　ベラールの村の中央広場にあるベンチっぽいものに横たわり、少年少女たちと遊びまわるニナを、のんべんだらりと眺めていた。
 
「竜輔殿」
 
「ん？」
 
　どこからか寄ってきたナツメが、眉根を寄せながら話しかけてくる。
 
「何だ？」
 
「何だ、ではない。竜輔殿は強者と戦う喜びに、努力を重ねる楽しさに気がついたのではなかったのか」
 
　どうやら、あまりの怠けっぷりに文句を言いに来たらしい。
 
「明日からやるよ。明日から」
 
「こらっ！　それはやらないヤツの常套句だろう！」
 
「だってめんどくさい」
 
「……はぁー……」
 
　眉間を揉むナツメ。
　人間、そう簡単に変わりはしないよね。
 
「んな事より、そっちはどうなんだ。刀、手に入りそうか？」
 
　ナツメのコテツ（偽）は、あの戦いで折れてしまった。
　貿易商でもあるナラシンハのつてで、代わりの刀を探してもらっているらしい。
　と言っても、時折来る商人に心当たりがないか聞いているだけだろうが。
 
「いや。やはりミッドガルド大陸で、特にこのような西の端で刀を見つけるのは難しいようだ」
 
　ナラシンハに預けているのか、今は刀を差していない自分の腰を見て、ナツメは寂しそうに呟いた。
 
　一応、欠けた刀の破片は集めたようだが、打ち直そうにも大陸の鍛冶の主流は、鋳型(いがた)に溶けた金属を流し込み固める、鋳造(ちゅうぞう)方式。
　それに対して、熱した金属を槌で打ち、素材の密度と強度を高めつつ、目的の形に整えていくのが、鍛造(たんぞう)方式だ。
 
　刀と言えば典型的な鍛造による生産物であり、大陸の鍛冶とは相性が悪い。
 
「まージパングとはまともに貿易がないみたいだから難しいかもな」
 
「うむ。いっそ一度ジパングに戻った方が早いやも…………ふむ」
 
　ナツメは唐突に考え込む。
 
「（そうか……それも悪くない……）」
 
「ん？　何だって？」
 
「いや。何でもない。……では、拙者は鍛錬に戻る。竜輔殿も、あまり怠けすぎないように」
 
「へーへー」
 
　歩き出したナツメを、ひらひらと手を振って見送った。
　再びニナたちへ目を向ける。
 
「やー！」
 
　パコーン。
 
　一人の少年が、置かれた木片を蹴り飛ばしていた。
 
「な……また、負けたじゃと！？」
 
「ねーちゃん、よえー」
 
「よわいねー」
 
「よわいよわいー」
 
「ぐぬぬぬぬぬ……」
 
　ニナたちは俺が教えた『缶ケリ』で遊んでいた。
　蹴ってるのは缶じゃなくて、木片だけど。
 
　鬼はニナ。単純なので、すぐ裏をかかれて木片を蹴られていた。
 
「リュースケー！」
 
　涙目で俺に駆け寄るニナ。
 
「はいはい。俺がオニやるから泣かないの」
 
「おお、にーちゃんやるのか」
 
「りゅーにーちゃんやるの？　やったー！」
 
「みんなゆだんするな！　にーちゃんはてごわいぞ！」
 
　子供たちもわらわらと集まってくる。
 
「フハハハ。小童(こわっぱ)ども。リュースケに勝とうとは１００年早いわ！」
 
「だから何故ニナが威張る」
 
　身体を起こし、立ち上がる。
 
「さて……」
 
　俺は近くの民家の陰から覗いているヤツに、声を掛ける。
 
「おーい、ラティ。お前もやろうぜ」
 
「ふぇ！？」
 
「ラティ、おったのか？」
 
「あれ、ラティじゃん」
 
「はやくきなよー。ラティ」
 
「とろいぞラティ」
 
「ちょ、みんな、何で私は呼び捨てなんですかっ！？」
 
　子供たちに呼び捨てられるラティ。
　しかし……。
 
「うぅ……」
 
　顔を赤くして、もじもじと悶えるばかりで出てこない。
 
「はいはい。俺に惚れちゃったのはわかったから、早く来いって」
 
「ほほほ、惚れてませんよ！　なな何言ってるんですか！」
 
「あんなこと言ってるぞ」
 
　俺は子供たちに話を振った。
 
「えー。ラティ、バレてねーとおもってんのかよ」
 
「どうみても、りゅーにーちゃんのこと、すきだよね」
 
「ひゅーひゅー。らぶらぶだー」
 
「らぶらぶー」
 
　子供たちにからかわれて、ラティの顔がさらに濃い赤に変わる。
 
「うぅぅぅ！　こ、こらー！　大人をからかうんじゃありませーん！」
 
「ラティがおこった！」
 
「にげろー！」
 
「わー！」
 
「待ちなさーい！」
 
　缶ケリのはずが鬼ごっこに変わっている。
 
「リュースケ」
 
　ニナがジト目を向けていた。
 
「ま、いいだろ？　ラティならさ」
 
「……むう。仕方あるまい」
 
　不満げにしながらも、ニナはやれやれと肩をすくめた。
 
「ちょ、そこ！　勝手に決めないでください！」
 
　ラティが足を止めてこちらに向き直る。
 
「何を？」
 
「な、何って……それは……だから……」
 
　にやにや。
 
「うぅぅ……。もう！」
 
「ははは」
 
　ベラールは今日も平和である。
 

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　竜輔が力将ガルデニシアを下し、中立の町ラトーニュからチコメコ・アトル大森林へ移動して。
　さらにはそこでロボを止めたり神と対峙している間に、他の勢力もそれなりの動きを見せていた。
 

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　魔導要塞ヴァルガノスに魔力が７割方回復し、一時荒れた国内も落ち着いてきた頃。
 
「また、世界征服をやめろ、か？」
 
　力将を辞してから、時折訪ねてきてはそう告げる娘に、魔王ガルガディスは辟易する。
 
　ここは魔王城、玉座の間。
　父と娘以外には、玉座の傍らに知将ベリアルが無言で立っているだけで、他に人影はなかった。
　見た目にはそれほど年の差を感じない親子だが、実際には２０００歳以上離れている。
 
「そりゃお前……ダメだろう」
 
「そう」
 
「そうって……今日は随分あっさり納得するではないか」
 
「これは、できたらでいいって言われた。だから、もういい」
 
「言われた、ねえ」
 
　ガルガディスは笑みを浮かべる。
　逆にベリアルは、眉間に皺を作った。
 
「ガルデニシア」
 
「……？」
 
「お前、例の男に惚れたか？」
 
「……？」
 
「いや、だからな」
 
「……？」
 
「もういい……。お前にまともな反応を期待した俺様が馬鹿だった」
 
「父様、馬鹿なの？」
 
「やかましいわっ！」
 
「？？？」
 
「ええ。この方は、とても馬鹿です」
 
「そう」
 
「そう、じゃないっ！　まったく……魔王を敬わんか、お前ら」
 
　ここぞとばかりに便乗するベリアルに、ガルガディスは溜息をついた。
 
「ガルデニシア。お前は他にやることはないのか？」
 
「ある」
 
「ほう。何だ」
 
「これ」
 
　バキャア！
 
　やにわに娘のアッパーカットを喰らって、魔王は玉座から浮き上がった。
　落下し、一度椅子に跳ねてから床に倒れ伏す。
 
　…………。
 
　しばらくの間、誰も何も言わない。
 
「何をするかぁぁぁ！！」
 
　がばりと起き上がり、ガルガディスは当然の怒りを吐き出した。
 
「だから、やること。魔法と、体、鍛えてる」
 
「だからって何故殴る！？」
 
「……父様なら大丈夫だと思った」
 
「信頼が痛い！」
 
　だが実際、元力将に本気で殴られても元気であった。
　ベリアルに冷めた目で見られていることに気づき、ガルガディスは咳払いをして玉座に戻る。
 
「あー。もうよい。下がれ」
 
「わかった」
 
　頷いて、ガルデニシアは玉座の間から退出した。
 
　再び、沈黙。
 
「効きましたか？」
 
　ガルガディスはベリアルに問われ、知らず顎を撫でていた手を止める。
 
「きかぬ」
 
「……フッ」
 
「鼻で笑いおったな、お前……」
 
　ベリアルの怜悧な美貌で蔑まれると、結構心に響く。
　ガルガディスはすでに慣れていたので平気だったが、別に嬉しくはなかった。
 
「まったく…………ぬう！」
 
　ガルガディスの雰囲気が変わり、視線を西の方角へと向けた。
 
「……？」
 
　ベリアルもまたそちらを見るが、別段いつもと変わったところはない。
 
「……やはり、ボケ――」
 
「それはもうよい」
 
　律儀に突っ込みを入れつつ。ガルガディスは立ち上がる。
 
「地下書庫に篭る。しばらく誰も入れるな」
 
「……」
 
「いいな」
 
「イエス。魔王(ロード)ガルガディス」
 
　ベリアルは急なお達しに礼で返し、扉へ向かうガルガディスを見送った。
 
「……ふむ」
 
　そしてさも当然のように、気配を殺してその後を追った。
 

---

 
　魔王(ジジイ)の去り際のあの嗤い。
　いつだったか、ジークがどうとか言っていた時と同じ顔だった。
　そして、姫様を倒した例の男について語るときと、同じ顔でもある。
 
　地下書庫の本棚の陰から、ジジイの行動を観察する。
　この書庫は限られた者にしか知らされていない、魔国にとって危険な情報も置かれた場所。
　にも関わらず「誰も入れるな」などと、わざわざ命令するとなれば。
 
　ジジイの足が止まり、壁際の本棚へ体を向けた。
 
　一冊の本をジジイが押し込むと、
 
　――カチリ。
 
　何かが切り替わる小さな音が聞こえてくる。
 
　――ゴゴゴ。
 
　本棚が扉のごとく壁側に向かって開いていく。
　やはり。何かあるとは思っていたが。
　壁の中は暗く、この位置から内部は見通せない。
 
　――ゴゴゴ。
 
　ジジイが入ると、本棚は自動的に元に戻った。
 
「……」
 
　慌てず、動かずに待つ。
　きっちり３０秒後、件の本棚の前に立った。
 
　確か、この本だったな。
 
　――カチリ。ゴゴゴ。
 
　押し込めば、先ほどと同じように本棚が開く。
　奥は、長い階段になっていた。
　一本道であり、これを下ればジジイにばったり、という可能性が高いだろう。
 
「構うものか」
 
　そのときは、そのときだ。
 
「構え、阿呆」
 
　バシッ！
 
　後頭部をはたかれた。
 
「……いつの間に」
 
　何故、この先に行ったはずのジジイが、私の背後にいるのか。
　相変わらず、ジジイの化け物っぷりには舌を巻く。死ねばいいのに。
 
「まったくお前という奴は……。誰も入れるなと言ったはずだが」
 
「ええ、確かに。ですが『私も入るな』と聞いた覚えはありません」
 
「屁理屈を捏ねるな。……まあよい。興味があるなら一緒に来い」
 
「ほう。いいんですか？」
 
「ああ。どのみち、いずれお前には見せるつもりであった。もっとも、もし今、入るのを躊躇っていたら――殺していたかもしれんがな」
 
　ジジイの口元が、弧を描く。
 
「……ふん。そんな臆病者に育った覚えはありませんね。何しろ、育ての親が化け物だったもので」
 
「ククッ。そうだったな」
 
　半分以上が本気で構成された軽口を叩き合いながら、私とジジイは暗い階段に向けて一歩を踏み出した。
 

---

 
　カツン、カツン。
 
　ジジイが手に持った松明の明かり以外、無明の階段を２人で下る。
 
　カツン、カツン。
 
　石段を足裏が叩く音が、手狭な空間にこだましていた。
 
「で、先ほどは何があったのですか？」
 
「何のことだ」
 
「玉座の間で。西の方角を見たでしょう」
 
「ああ、ふむ。あれはな……」
 
　ジジイは、殴られた顎にまた伸びそうになった自分の手に眉をしかめる。
 
「神だ。降りたな、ミッドガルドに」
 
「！　それは、以前言っていたチコメコ・アトルの小物ではなく？」
 
「桁が違う。おそらく、十天神。降りたのはほんの一瞬であったが……」
 
「十天神……！　しかし、一瞬……？」
 
「一瞬も永遠も変わらない。そんな規格外に、心当たりはあるがな。クク」
 
　そしてその心当たりについては、話すつもりがないらしい。
　ジジイの秘密主義には困ったものだ。いつか殺す。
 
「それで、その事とこの地下に、何か関係が？」
 
「あると言えばあるし、ないと言えばない。神が動くのなら、こちらも相応の手札を切らねばなるまい？」
 
「……まさか、神と戦争しようとでも」
 
「ククク……ふはーはははは！　当たり前だ！　全世界は俺様のモノ。天空大陸とて例外ではないわ！」
 
「……」
 
　頭を抱える。
　ダメだこいつ。早く何とかしないと。
 
「怖気づいたか？」
 
「……別に。ただ、そう言うからには、手札とやらは、それなりなんでしょうね？」
 
「フッ……見ればわかる」
 
　終わりがないのかとすら思えた階段の、終端が見えた。
　地下室に通じているらしい、扉のない入り口から、僅かな光が漏れ出している。
 
「明かりが……？」
 
「クク……」
 
　足を止めないジジイに続いて、私はそこに足を踏み入れる。
 
　――ドクン。
 
「なッッッ！？」
 
　思いの外、大きな空間がひらけて。
 
　そこに、ソレは在った。
 
　どうして、地下にこんな空洞が存在しているのかとか、あの狭い通路の中、どうやってソレを運び込んだのかとか。
　そんな些細な疑問は、すぐにどうでもよくなった。
 
　氷だ。
 
　離れて立っていても、ここまで冷気が漂って来るほどの、巨大な氷。
　その氷が発する微細な光が、太陽光の届かぬ地下室を仄かに照らし出している。
 
「美しいだろう。永久氷晶(エターナル・プリズム)と言うらしい。俺様の知る限り、人間の中では最高の魔法使いが、これを生み出した」
 
　確かに、美しい。
　氷は隅々まで澄み渡っており、一点の曇りもない。
　光を発する様など、一種神々しささえ醸し出す。
　これを人間の魔法使いが創り出したというのなら、成る程、そいつは天才だ。
 
　だが。
 
「そんなことはどうでもいい！　アレは一体、何ですか！」
 
　何故、ここに来るまで気づかなかったのか。
　ソレから漏れ出す濃密な魔力に、冷や汗が浮かぶ。
 
　――ドクン。
 
　そして、鼓動。
　非常に緩慢なリズムではあるが、ソレは確かに、生きていた。
 
　氷の中に、ソレはいた。
 
　女性、だろう。
　あまりに生物離れした気配だが、外見だけ見れば我々人類と違いはない。
　永久氷晶は美しいが、彼女がそこに在ることで、ただの飾りと化している。
 
　我々と見た目に違いがない、といったが……ある一点を除けば、という文言が抜けていた。
 
　彼女の背にあるそれは、翼。
 
　純白の(・・・)、翼だった。
 
「ああ。確かに。彼女の美しさに比べたら、このような氷は引き立て役に過ぎぬ」
 
「色ボケジジイ。そうじゃないでしょう。これは何かと聞いています」
 
　背中の翼は神の証か。
　しかし神であるのなら、その翼は黒。
　……実際に見たことがあるわけではないが、書物にはそのように記されている。
 
「――『殺すことのできない怪物』」
 
「なっ……！？」
 
「そう言ったら、どうする？」
 
　ジジイを見れば、凄惨な笑みで彼女を見つめていた。
 
「『怪物』は、英雄ジークフリートが倒したのでは！？」
 
「殺すことのできない怪物を、どうやって倒すんだ？」
 
　にやにやと腹立たしく嗤いながら、ジジイが言う。
 
「…………本当なんですか」
 
「クク。どうかな」
 
　どうやら、本当らしい。
　このジジイ。とんでもないモノを隠し持っていやがる。
 
「……ハァー。『殺すことのできない怪物』は、貴方の別名ではないかと推測していたんですが」
 
「確かに、俺様はそう簡単には殺せないが……不死ではないぞ」
 
　不死ではない、というその言葉もやや疑わしい。
 
「これがジジイの切り札ですか……」
 
「まあ現状、彼女を利用する手段は皆無だがな」
 
「は？」
 
「見ていろ」
 
　ジジイが右手を、大きく振りかぶる。
 
「ぬぅん！」
 
　爆音、激震、そして反響。
 
「――っっっ！」
 
　魔王ガルガディスの拳を受けてしかし、永久氷晶には傷ひとつなかった。
 
「クックク。やはり、無駄か。素晴らしい魔法だ。封印、防御、気配遮断。そしておそらく時間凍結。さすがは――」
 
「……」
 
「ん？　どうした」
 
　ゲシッ！
 
　無言で、ジジイに蹴りを入れる。
 
「痛っ！？　何故蹴る！？」
 
「やるなら、やると。鼓膜が破れるかと思いました」
 
　ゲシッ！　ゲシッ！
 
「わ、わかった。悪かったから蹴るのをやめろ」
 
「……で、この使えない切り札で、どうやって神と戦うと？」
 
「なるようになる！　ふははははは！」
 
「ジジイ……」
 
　結局、楽しければ何でもいいんだろう。
 
　永久氷晶を見上げる。
 
　長く艶やかな、ぬばたまの髪。
　閉じた瞼の奥には、何色の瞳が眠っているのか。
 
　悔しいが、ああ、本当に。
　彼女は、美しい。この世のものとは思えぬほどに。