第５１話 『薔薇色の』ロサ・マリア

第５１話　『薔薇色の』ロサ・マリア

「他の方々もはじめまして。どうぞ気軽に、マリア、と」
 
　そう言って、彼女は軽く膝を折って礼儀を示した。
 
　『薔薇色の』ロサ・マリア。
 
　赤色、特に血の赤を好み、返り血に塗れたその姿から、いつしか『薔薇色の』ロサ・マリアと呼ばれるようになったという。
 
　噂に反して、見た目にはそういった雰囲気はない。
　彼女のタレ目はむしろ、優しげな印象を見る者に与えている。
 
「（な、なんか思ったほど怖い人じゃなさそうですね）」
 
「（うむ。だが、強い）」
 
　ラティとナツメが小声で話している。
 
　……俺の厄介事センサーは、安易な判断を下すべきではないと告げていた。
 
　「ワタシが仕組んだ」と彼女は言った。
　つまり情報屋、ルイス＝ミゲルに根回しをして、この状況を作り出したのは、この薔薇色さん本人ということだろう。
 
　だがしかーし！
　それと、彼女が美人であることは、まったく別の問題である！
 
　俺は椅子から立ち上がり、キリリと顔を引き締める。
 
「はじめまして、マリア。俺はリュースケだ。よければ、この後一緒にお茶でも」
 
「て、てめぇ、タダで帰れると――おぶふっ！」
 
「「「「親父ィー！」」」」
 
　足元のやかましい肉達磨を、蹴り飛ばして黙らせる。
 
「ふふ。よろこんで。でもその前に……」
 
　カツ、カツ。
 
　マリアは大げさな身振りで悲しみを表現しながら、悶絶する熊男に近づいた。
 
「ああ！　可哀想なアレハンドロ。でも、アナタが負けた場合の約束は、果たせなくなってしまったわね。何しろ、ワタシはここにいるのだから」
 
　アレハンドロは、自分が負けた場合、彼女の居所を教える、と約束していた。
 
　まあ、そもそも負けるつもりがなかっただろうし、知っていたかは疑問だけどな。
 
「それはいけないわ。約束は守らなければ。守れないのなら……」
 
　シャリン。
 
　豪華な装飾が施された、細身の片手剣を抜き放つ。
　『突く』剣であるレイピアほどには細くなく、重さで叩き斬るタイプの剣ほどには太くない。
　やや突き寄りの用途で、切れ味も重要視された剣、といったところだろうか。
 
「守れないのなら……罰を、与えないといけないわ」
 
　悲しみの表情から、一転。
　マリアは鈍い輝きを放つ白刃に頬を寄せ、どこか恍惚とした表情を浮かべた。
 
「「「「え"……」」」」
 
　俺たちは一斉にドン引きした。１メートルほど。
 
　アレハンドロの髭面が、みるみるうちに蒼ざめる。
 
「待っ――」
 
　ヒュ！
 
　刃が一筋、煌いた。
 
　……ブシュウ！
 
　一拍遅れて、アレハンドロの手首から血液が噴出する。
 
「……ハァ、いい色」
 
「う、うおおお！　血が、血がッ！」
 
「「「「ギャー！　死ぬな親父ー！」」」」
 
「うふふ。騒がなくても大丈夫。重要な血管は傷つけてないわ。……まだ」
 
　まだ？
 
「死ぬっ。死ぬーっ！」
 
「まだ元気ね。アナタのそういう『血の気』が多いところは、好きよ。さあさ。次はどこが良いかしら。足首？　太もも？　わきの下？　こめかみというのも素敵だわ」
 
　比較的、動脈が斬り易い部位である。
 
「ふ、ふざけっ――！」
 
「えっ……？　まさか……首筋？　首筋がいいのね？　そう。そこまで言うのなら止めはしないわ」
 
「い、いや、違っ」
 
「いいわ。一緒に咲かせましょう。真っ赤な真っ赤な、大輪の薔薇を……！　ハァハァ」
 
　マリアは、二つ名のごとく頬を薔薇色に染めた。
　口元を三日月型に歪めて、荒く息を吐き出している。
 
　……目が完全に、アッチの世界へイってしまっていた。
 
「「「「（怖っ！）」」」」
 
　スススス。
 
　俺たちはより一層距離をとる。
 
「（おいニナ。こういう人ならこういう人と……）」
 
「（わらわも城で数回会っただけじゃから、こんな人物とは……）」
 
「（あわわわわ……）」
 
「（止めるべきか否か。しかし凄まじい剣の冴え……！）」
 
　約１名、思考のベクトルが違う気がする。
 
　……お。
　背後から、人の気配。
　振り返れば、２０代前半と思われる１人の女性が、つかつかとこちらに歩いてきていた。
　目が合うが、特にリアクションはなく、彼女はすぐに視線をマリアの方へと動かした。
 
「そこまでにしてください」
 
　凛とした声が、場を治める。
　またも新たな乱入者だ。
 
　人間種族には珍しくない、茶色がかった金髪は、肩口で綺麗に切り揃えられている。
 
　手に持つ指揮棒にも似た杖は、もしや魔法の杖だろうか。
　ローブ風の衣装からして、魔法使いの可能性は高い。
 
　毅然とした様子はいわゆる「女性らしさ」を薄め、中性的な印象を与える。
　が、ローブを内側から押し上げるソレの存在感は、彼女が間違いなく女性であることを示す。
 
　俺は特に大きいのが好き、という訳ではないのだけれど。
　どうしても一瞬目がそこにいってしまうのは、男の本能である。
 
　彼女は気性を表すかのような切れ長のツリ目で、マリアを冷静に睨みつけた。
 
　マリアは不満げな顔で乱入者を見る。
 
「……ベル。もうちょっとだけ、いいでしょう？」
 
「ダメです」
 
「あん、いけず」
 
　キン。
 
　彼女はそう言いながらも、大人しく剣を鞘に納めた。
 
「「「「い、今だ！」」」」
 
　アレハンドロ一家が親分に群がり、全員で巨体を持ち上げた。
　そして一目散に走り去る。
 
「「「「覚えてろっ！」」」」
 
　非常にありきたりな捨てゼリフと共に。
 
　ズダダダダダ…………。
 
　騒々しい連中が去って、酒場の前には荒れたテーブルと俺たちと、マリアとベルと呼ばれた女性だけが残された。
 
「（……ど、どど、どうするんですか）」
 
「（どうするったって……なぁ）」
 
「（拙者らに選べる手段は多くはない）」
 
「（背に腹は、というやつじゃな……）」
 
「（で、でででも）」
 
「さて、皆さん？」
 
「ひゃい！」
 
　呼びかけるマリアに、ラティだけが声を裏返して返答する。
 
「約束通り、お茶でもいかが？」
 
　そう言って酒場を目線で指し示した。
 
「え。いや酒場は……」
 
　お茶はともかく、酒場に入るのはすごく嫌だ。
 
「まさか、約束を破ったりは…………しないわよね？」
 
「「「「ご一緒します」」」」
 
　だから嬉しそうな顔で剣に手を掛けるのはやめて欲しい。
 

---

 
「ベルナと申します。職業は魔法使い。一応、不本意ながら、ロサ・マリア・デ・ロス・アンヘレス海賊団の船員でもあります。本当に残念なことに」
 
　昼間からそれなりに人が多く、ざわざわと騒がしい酒場の席にて。
 
　最後の乱入者――ベルナさんから自己紹介があった。
　とても嫌そうに眉根を寄せて、所属を述べている。
 
「船員だなんて謙遜しないで、副船長って名乗っていいのよ？」
 
「絶対に断る」
 
　マリアの言葉を強く否定するベルナさん。
　なんとなく、２人の関係がわかる一幕である。
 
「俺はリュースケ・ホウリューインだ。で、こっちが」
 
「紹介はいりません。ニナ様のことはマリアから聞いていますし、ジパング出身のＡランカー、ナツメ・ヒイラギはそこそこ名が知れていますから」
 
「へぇ。そうなのか」
 
　ニナを見るとミルクをちびちび飲むのに夢中で、話を聞いていない。
　ナツメは平静を装っているが、名が知れていると言われて口元が緩みかけている。
 
「あのー。私のことは……？」
 
「……ああ。そういえば知りませんね。興味もありませんが」
 
「そ、そうですよね……。すみません……」
 
「いや、謝らんでも」
 
　哀れラティ。
 
「あら。ワタシは興味あるわよ？　獣人とはあまり縁がないし、なかなか可愛らしい顔をしてるもの」
 
「え"……」
 
　うふふふ。と、危険な視線をラティに送るマリア。
　口元を引き攣らせて少し椅子ごと下がるラティ。
 
「アナタのお名前は？」
 
「ら、ラティですけど……」
 
「そう。ラティちゃん。いい名前ね」
 
「あ、ありがとうございます」
 
　彼女の瞳に宿る光が、徐々に危険度を上げている気がする。
　ラティはもう涙目だ。
 
「そのくらいで、よしてください」
 
「あら、妬いてるの？　ベル。勿論、アナタの事も好きよ。特にそのたわわな……たわわなっ」
 
　マリアは鼻息荒く、手をにぎにぎさせてベルナさん（の胸）ににじり寄る。
 
「寄るな変態（ズビシ！）」
 
「あん」
 
　ベルナさんは手に持った細い杖でマリアの頬を打つ。
　しかしマリアは嬉しそうだ。
 
「ももも、もしや、その、ロサ・マリアさんは、そそ、そういう趣味の方なんでしょうか……？」
 
　ラティが激しくどもりながら訊ねる。
 
「違うわ。ワタシはレズではないの」
 
「ほっ……。そ、そうですか」
 
「ええ。ワタシはバイよ」
 
「え"っ」
 
　にこやかに言い切ったっ！
 
「……加えて言うなら、ＳでＭで血液に性的興奮を覚えるド変態ですね」
 
「ええっ！？」
 
「やだベル。そんなに褒めないで」
 
「褒めてない」
 
「リュースケ。バイとはなんじゃ」
 
「ニナは知らなくていいことだよ。ほら。俺の分も飲んでいいから」
 
「おお。うむ。もらう」
 
「……ニナ様がリュースケ君のミルクを……ハァハァ」
 
「自重っ！（ズビシ！）」
 
「あん」
 
「？」
 
　コップを両手で持ちながら、首を傾げるニナ。
 
　こんな教育に悪い人見たことない……。
 
「ごほん。とにかく、本題に入ろうか」
 
「なんかもう他を当たった方がいいような気がしてきたけどな」
 
　ナツメが咳払いで空気を払拭し、本題を切り出した。
 
「拙者たちは、ジパングに渡る船を捜している。マリア殿の船が、最も安全に渡航が可能だと聞いたのだが」
 
「へぇ。ジパングにね」
 
　わざとらしく呟くマリア。
　あの情報屋と関わっているのなら、無論このことは知っていたはずだ。
 
「いいわよ。乗せても」
 
　そしてあっさりと頷いた。
 
「む？　よいのか？」
 
「ええ。勿論ですニナ様。ただし条件がひとつ」
 
　……まあ、タダでとはいかないか。
 
「条件、ですか？」
 
「そう、その条件とは……。ラティちゃんがワタシの相手を一晩勤めること」
 
「ええーーっ！？」
 
「違う（ブスリ）」
 
「あ痛。ベル、さすがに刺すのは痛いわよ。痛いのも嫌いじゃないけれど」
 
　この人堪えねぇ。
 
「条件は、渡航中の護衛です」
 
　変態を華麗にスルーして、ベルナさんが条件を告げた。
 
「護衛……というと？　他の海賊から護ればよいのだろうか」
 
「海賊なんて怖くもなんともありません。マリアはこんなのですがＳランカーですから。相手は、魔物です」
 
　ほう。
 
「海の上にも魔物が出るのか？」
 
「数は少ないですが、ね」
 
「ジパング間航路で、ちょーっと、厄介な魔物の目撃証言があるの」
 
　さり気なく会話に復帰したマリア。
 
「や、厄介な魔物、ですか？」
 
　ショックから立ち直ったラティが、ビビりながら復唱する。
 
「そ。ワタシよりランクが高い魔物ちゃん」
 
「オーバーＳランクの魔物……ってそれ、災害級じゃないですかっ！？」
 
「まぁねぇー」
 
　軽い調子で肯定するマリア。
 
　オーバーＳランクの魔物と言えば、記憶に新しいのはガルムの森の魔狼ガルムだ。
 
　ガルムは『魔法防壁』っていう絶対防御ゆえに災害級だったが……。
 
「ほう……！　災害級か」
 
　案の定、ナツメは嬉しそうである。
 
「どのような魔物なのじゃ？」
 
「クラーケンと呼ばれる種族です。外見は頭足類に酷似していますが、船を海に引きずり込むほど大きい、とされています」
 
　実際に見たことはありませんが、とベルナさん。
 
「とーそくるい？」
 
「タコとかイカのことですよ」
 
「も、勿論知っておった。ラティを試しただけじゃとも」
 
　ラティがニナに頭足類について教えている。
 
「ワタシたちもジパングに運ぶ荷があるのだけれど、少々戦力に不安があるのよ」
 
「相互扶助、ということでどうでしょう」
 
　その条件なら、願ったり叶ったりである。
　クラーケンとやらが出る確率は、多分他の船でも変わらない。
　それならＳランカーであるマリアと同乗できるのはこちらとしても非常にありがたい。
 
　……彼女自身が危険だということを、考慮に入れなければ。
 
「そういうことなら……」
 
「た・だ・し」
 
　マリアが俺の返答を遮る。
 
「条件の前提条件。わかるわよね？」
 
　にこやかに微笑む、マリア。
 
「ふむ。つまり、拙者らが護衛足り得なければ、条件は満たされない、と」
 
「そ」
 
「ん？　どういうことじゃ？」
 
「俺たちが弱ければ、いらないってことだ」
 
「なるほど」
 
　それを確かめる一環として、俺たちをアレハンドロ一家にぶつけたのだろう。
 
「さっきのアレだけじゃ、不満なのか？」
 
「……ふふ。そうね。ちょっとだけ欲求不満かしら」
 
　ぺろり、と、マリアは自分の唇を舐め上げた。
 
「よし、いけナツメ！　と言いたいところだが……」
 
「む？　何だ？　拙者なら構わんぞ。むしろ是非手合わせを――」
 
「ナツメ今、得物ないしな」
 
「………………………………無念……（がくり）」
 
　忘れていたらしい。
 
　うーん。俺はあまり気が進まない。
　いっそ本当にラティを一晩あてがって……。
 
「リュースケさん？　今何か、不穏な事を考えませんでしたか……？」
 
「いや、何も」
 
「わ、わらわは無理じゃぞ。いろんな意味で」
 
「ふふ。さすがにワタシも、ニナ様に剣を向けられません。これでも騎士ですから」
 
　そういえばそうだった。
　１２竜騎士(ツヴェルフ・ドラッケンリッター)……称号が泣いている気がする。
 
「ワタシはあの、白い方に興味があるわ」
 
　しろいかた？　…………あ。
 
「もしかして、エレメンツィアか？」
 
「……おお。エレメンツィアか！」
 
「なるほど、彼女なら……」
 
「うむ。実力的には、申し分あるまい……拙者がやりたかったけど……」
 
　こちら側は同意。
　本人の意思はまだ聞いていないが、ニナが乗り気ならやるだろう。
 
「エレメンツィアさん、と言うの。綺麗な方だったわ。すぐ紹介して。今すぐに！」
 
「「「「興味ってそっち！？」」」」
 
「……（ズビシ！）」
 
「あん。冗談よ。じょーだん」
 
　絶対に８割方本気だった。
 
「よし……。エレメンツィア」
 
　――シーン。
 
　あれ。
　ニナが鎌を袋から取り出して呼ぶが、出てこない。
 
「？　どうしたエレメンツィア。出てきてくれんのか……？」
 
　………………。
 
　かなり間を置いて。
 
「……はい。主」
 
　卓上に置いたはずの大鎌を手に、エレメンツィアが脇に出現した。
 
　ぎょっと目を見開いた客たちから注目を浴びる。
 
　が、エレメンツィアはそれには気をとめず、ツツツ、とさり気なく俺の後ろに移動した。
 
　……？　珍しい反応だな。
 
「……どこから出てきたのかしら？　本当に興味深いわ。一度よく、調べさせて欲しいわね」
 
　「体の隅々まで。ハァハァ」と息を荒げるマリアを見て、エレメンツィアは酷く嫌そうな顔をした。
 
　……どうやらニナに呼ばれても出てくるのを躊躇うほど、マリアのことが苦手らしい。
 
「マジックアイテム……ですか？　でも意思を持ったヒトガタを生み出すアイテムなんて……それもこんなに精巧に……」
 
「ね？　どこまで精巧にできているのか、確かめてみたいわよね」
 
「一緒にするな（ズビシ）」
 
　この２人の掛け合いも、見慣れてくると楽しくはある。
 
「エレメンツィア。マリアのヤツに、おぬしの力を見せるのじゃ！」
 
「…………わかりました」
 
「……そんなに嫌なら、無理はしなくていいのじゃぞ？」
 
「いえ……主の期待には、応えてみせます」
 
「ふふ。よろしく」
 
　物凄く嫌そうなエレメンツィアと、とても楽しそうなマリアの対戦が、こうして決められたのだった。