第５３話 出港準備と謙虚な勇者

第５３話　出港準備と謙虚な勇者

「……」
 
　尻餅をついていたエレメンツィアが、無言でゆっくりと立ち上がる。
　顔を蒼ざめさせたまま、ゆらり、ふらりと、倒れ伏すマリアに近づいた。
　そしていい笑顔で気を失っているマリアを見下ろすと、おもむろに大鎌を振り上げる。
 
「ってオイ！　ちょ、待て待て！」
 
　がしっ！
 
「さすがに殺すのはまずいのじゃ！」
 
　がししっ！
 
「早まるなっ！」「おお、落ち着いて下さいっ！」
 
　がしししっ！
 
「止めないで下さい。この女だけは、私の手で……ッ！」
 
　瞳から光が消え、鬼気迫るオーラを放つエレメンツィアを、みんなでしがみついて必死に止めた。
 
「……はっ。そんな馬鹿でも殺されては困ります！」
 
　事態に理解が追いついたベルナさんが介入することで、ようやくエレメンツィアは鎌を納めた。
 

---

 
「……大丈夫か？」
 
「ぜぇ……ぜぇ……。はい……。お見苦しいところを……」
 
　なんとか正気を取り戻し、顔面蒼白でふらふらとしているエレメンツィアに声を掛けた。
 
「そ、そんなにマリアさんが苦手なんですか？」
 
「――（ギロリ）」
 
「ひぇっ！　すみません！　ごめんなさい！」
 
　訊ねたラティに向けられたエレメンツィアの目は、酷く据わっている。
　怖い。
 
「……いえ。彼女個人に含みはありません。ただ……同性愛者には、少し……」
 
　エレメンツィアは深く息を吐いて、疲れたように眉間を揉み解す。
 
「少し？」
 
　ナツメが復唱して首を傾げたところで、倒れ伏すマリアの腕がピクリと動いた。
 
「！」
 
　カラーン。
 
　同時に、エレメンツィアは姿を消す。
 
「やれやれ……」
 
　ニナは大鎌に戻ったエレメンツィアを拾い上げ、いつも通りに布で包んだ。
 
「……うー……効いたわぁ……」
 
　軽く頭を振りながら、マリアが緩慢に上半身を起こす。
 
「自業自得です。それで、どうでしたか？　彼女――エレメンツィアさんの実力は」
 
　ベルナさんの問いに、マリアは苦笑を浮かべた。
 
「凄腕よ。過程はどうあれワタシに土を付けたんだから」
 
「本当にしょうもない過程でしたが……。そういうことなら」
 
　ベルナさんがこちらに向き直る。
 
「同乗を許可……いえ、依頼させていただきたく思います」
 
　いかが？　と問いかけてくるベルナさんに、俺たちが返す言葉は決まっている。
　視線で互いの意思を確認し、
 
「よろしくお願いする」
 
　代表して、ナツメが答えを告げた。
 
「こちらこそ……あら」
 
　立ち上がりかけたマリアの前に、俺は立つ。
 
「言いたいことはいろいろある……が、これだけは言わせてもらいたい」
 
　ニナの手にある、布に包まれたエレメンツィアを一瞥してから、マリアの顔を正面から見つめる。
　何かを感じとったのか、マリアも真剣な顔で応えた。
 
「……何かしら？」
 
　ス。
 
　そして不意に目前へ差し出された手のひらに、マリアはオレンジの瞳を丸くした。
 
「『グッジョブ』」
 
「……ふ」
 
　がっちり。
 
　俺と、マリアの右手が強く結ばれる。
 
　こうして、俺とマリアは友好を築き――
 
　スパパン！
 
　マリアはベルナさん、俺はニナに、揃って頭を叩かれたのだった。
 

---

 
　出航には準備が必要であり、２日程度は時間を貰う、ということで、ニナ姫様ご一行とは一旦別行動となった。
 
「マリア」
 
「ん？」
 
　アジトへ出港準備を告げに行く途中、隣を歩くベルナに呼ばれ、顔を向ける。
　オウ、ワンダホー。
 
「……何故胸に視線が向かうのかはともかく……。どうして、彼――リュースケさんの実力を試さなかったのですか」
 
「深い理由はないけど……」
 
　少し、考える。
 
　アレハンドロとの腕相撲で、力はすでに見ていたから。
 
　それはある。
 
　エレメンツィアちゃんに、（性的な意味で）より興味がいったから。
 
　それもある。
 
　でも、いまいちピンとこない。
　もともとはリュースケ君――黒金の男に興味があって接触したんだし……。
 
「うーん……気が乗らなかったから、かしら」
 
「気が乗らなかった？」
 
「厳密に言えば……やりたくなくなった……かな？」
 
「それはどういう……」
 
　ベルナの追求に、自分自身の深層に問いかける。
 
　――ふむ。
 
「傭兵の性ね」
 
　そんな言葉が自分の口から出たことに、多少の驚きを感じる。
 
「……つまり、危険を避けたと？　刹那的快楽主義者である、貴女が？」
 
「失敬な。ワタシは戦闘狂じゃないもの。適度に楽しめる相手としか、やりたいとは思わないわ」
 
　その点エレメンツィアちゃんも、想像以上に手強かったけどね。
　そう考えて、あの集団(パーティ)のレベルの高さに、肩を竦めた。
 
「マリアをしてそこまで言わしめるとは……やはり噂通りの猛者ですか」
 
「うーん。強いのは間違いないと思うけれど……」
 
「けれど？」
 
「素人だと思うのよね、彼」
 
「……素人？」
 
「素人というよりは、一般人、かしら。本来はこちら側の存在じゃないわね」
 
「では『黒金の男』とは別人だと」
 
「さあ。どうかしら」
 
　本質は一般人。それは間違いない。
 
　けれど、だからこそ。
 
　それだけじゃないのもまた、間違いがない。
 
「……しかし危険を感じた、と」
 
「そんなの勘よ。傭兵の勘」
 
「というか、貴女は傭兵ではなく騎士では？」
 
「まあね。でも騎士として戦場に出たことはないし。そのときは勿論、命を惜しむつもりはないけれど」
 
　尤も、ワタシが１２竜騎士として戦場に呼ばれるときは、おそらく――。
 
　ま、それももう、遠い未来の話じゃないかもしれないけれど、ね。
 
　リュースケ・ホウリューイン。
 
　本当に彼の力で、揺らがぬはずの魔国が揺れたのならば。
 
「（時代が、動く）」
 
「？　今、何と？」
 
「ふふ。何でもなーい」
 
　ま、ワタシはワタシで、楽しむだけよ。
 

---

 
「しかし準備に２日もかかるとはのう……」
 
「仕方あるまい。ジパングへ渡るというのはそういうことだ」
 
「でも、海に出るのは楽しみですね」
 
　一旦マリアたちと別れて、俺たちは再び、『表』の街を歩いていた。
 
「……」
 
「リュースケ？　何やら先ほどから黙りこくっておるが、どうしたのじゃ」
 
「いや……なんか視線を感じるような」
 
「例の、『黒金の英雄』とかって演劇のせいじゃないんですか？」
 
　周囲を見渡す。
　通行人の何人かが、こちらにチラチラと好奇の視線を向けてきている。
 
「確かに落ち着かないが……いつもの事だろう」
 
　ナツメの言葉に、ニナやラティも頷く。
　街中で注目を浴びるのは、劇がなくても一緒だから。
 
「気にしすぎ、か」
 
「それよりリュースケ、あれが欲しい」
 
「はいはい」
 
　ニナに袖を引っ張られ、そのまま怪しげな露天巡りへ。
　ナツメとラティも続き、この話題はここで打ち切られた。
 
　さーて。２日間は、暇を潰さないと。
 

---

 
「……行ったか？」
 
「……ああ」
 
　竜輔達がぶらつく大通りの、とある建物の陰。
　若い男が２人、冷や汗を浮かべて息を殺していた。
 
「……っふー……あっぶねぇ……」
 
「この馬鹿。だから止めろと言っただろうが。この馬鹿」
 
「てめ、２回も馬鹿って言ったな。お前もなんだかんだ来てるじゃねぇか」
 
「お前が馬鹿やらかさないか、心配だったからだ」
 
「んだとコラ」
 
　軽口を叩きながら、額の汗を拭う。
 
「……やっぱ直接は無理か」
 
　その言葉に、相方が懐からなにやら紙を取り出して、読み上げた。
 
「『対象の動向を調査せよ。ただし対象に悟られる恐れがあるため、直接の監視は禁ずる』」
 
「うるへー。言われなくても覚えてるよ」
 
「なら忠実に仕事をしろ。『Ｄランクマスター』」
 
「その呼び方はやめろ！」
 
　彼らは、ギルド所属の冒険者である。
　実力はＣランク程度あるのに、些細なヘマのせいでＤランクから抜け出せないため、男の片方は皮肉を込めて『Ｄランクマスター』と呼ばれていた。
　相方はＣランクである。
 
「くそ。大人しく足跡だけ追えばいいんだろ……」
 
「むしろ楽な仕事だ。逸るなよ」
 
「わあったよ。でも収獲はあったろうが」
 
「……」
 
「じょ、冗談だって。もうやらねぇよ」
 
「ならいい。報告に行くぞ」
 
「へーい」
 
　中堅どころ冒険者２人組は、『２日後にジパングへ出航するらしい』との情報を携えて、冒険者ギルドへと出頭した。
 
　――そしてその情報は、たまたま訪れていたある男の耳にも、入ることになる。
 

---

 
　冒険者ギルド、ポスクェ支部、支部長執務室。
 
　そこでギルドマスターのサンチョは、テーブルを挟んで１人の冒険者と談笑していた。
 
「たいしたもてなしも出来なくてすまないな」
 
「いえ、突然来たのはこちらですから。むしろお土産を持ってくるべきでした」
 
　ハハハ、と爽やかに笑う冒険者は、ごく普通の茶系の髪に、そこそこ美形の好青年。
　種族は人間だ。
　幼さを残す顔立ちから、せいぜい１０代後半というところだろう。
　執務室の入り口あたりに立てかけられている、中級品と思われる両手剣が彼の武器である。
　パッと見、冒険者としては実に平均的な存在だ。
　やや目立つ、白い紋様の入った青系の鎧が、特徴と言えば特徴か。
 
　２人は長い付き合いでもあるのか、随分親しげに話している。
 
「しかしＳランクの冒険者、『勇者』オーフェスが訪ねて来たのだから、それなりの歓迎をしなければな」
 
　にやり、と意地悪げに笑いながらサンチョが言うと、オーフェスと呼ばれた青年は照れくさそうに頭の後ろを掻く。
 
「やめて下さいよサンチョさん。僕なんて他の４人に比べたら大したことないんですから」
 
　そう。この一見普通の青年は、世界に５人しかいないＳランク冒険者の１人で、名をオーフェスという。
　オーフェスの母が彼を身篭っている時に、『その子はいずれ勇者となるでしょう』と、神っぽい何かに啓示を受けたとかで、１０歳で勇者として故郷から送り出された。
 
　その親の期待に彼もよく応え、１０歳からの７年間で地道に努力を重ねた結果、つい最近、引退したＳランカーと入れ替えでＳランク入りを果たしている。
 
　『勇者』の二つ名は、話を聞いて面白がったギルド本部長が無理矢理つけたものである。
　とはいえ人格的にも能力的にも、勇者の名に恥じない青年であるのは間違いない。
 
　ただ物凄く謙虚で、目立つのを好まないために、５人の中では最も知名度は低いのだが。
　一部では『マイナー勇者』などとも呼ばれていた。
 
「やれやれ……相変わらず謙虚なヤツだな。で、勇者様がこんな辺境に何の用なんだ？」
 
「だからやめて下さいって。それにポスクェは十分都会ですよ。僕の故郷のクロナスなんて……いや、まあそれはいいや。ちょっと依頼で近くまで来たもので、挨拶に寄らせてもらいました」
 
「謙虚なだけでなく律儀なヤツだ。今更こんなおっさんの機嫌をとる必要もないだろう」
 
　そう言いながらも、サンチョは嬉しそうである。
　オーフェスが１１歳の時に初めて会ってからたびたび面倒を見てきたのだから、息子のようにも思っているのだ。
 
「そう言わないで下さい。サンチョさんは僕にとって、もう１人の父さんみたいな存在なんですから」
 
「………………くっ。お前ってヤツは……」
 
「え？　どうかしましたか？」
 
　ちょっと泣きそうになるサンチョ。
　勇者オーフェスは天然である。
 
　コンコン。
 
　そんな心温まるやりとりの最中、ノックの音が２人の耳に届く。
 
「どうした？」
 
『例の件で、冒険者から報告が上がりました』
 
　サンチョの秘書の声が、扉の向こうから用件を伝えた。
 
　サンチョがオーフェスに目配せし、オーフェスが頷くと、サンチョは入室を促した。
 
「入れ」
 
　ガチャリ。
 
「失礼します」
 
　秘書の女性はオーフェスに一礼して、サンチョに報告書を手渡す。
　彼女が退室すると、サンチョはオーフェスに一言断りを入れる。
 
「悪いな。軽く目を通させてもらう」
 
「お構いなく」
 
　オーフェスの快い返答を聞いて、サンチョは報告書に目を落とした。
 
　そして『Ｄランクマスター』と呼ばれる冒険者からの報告を読み、ギルドマスターのサンチョは難しい顔をする。
 
「２日、か」
 
「何がですかって、聞いてもいいですか？」
 
「ああ。オーフェスなら構わないだろう」
 
　サンチョはオーフェスに、今ポスクェに『黒金の英雄』と思しき人物が訪れており、さるお方からの依頼で動向を追っていることを説明した。
 
「へぇー。そうなんですか。僕も会ってみたいけど……依頼もあるし……２日後に出航しちゃうなら、ギリギリ無理かもしれないな」
 
「お前も興味があるのか？」
 
「ええ。恋愛とか僕にはまだよくわかりませんけど、恋人のために魔導要塞ヴァルガノスに１人で乗り込むなんて、すごいですよ」
 
「それが本当ならな」
 
「きっと真っ直ぐで、正義感溢れる、素晴らしい人物なんでしょうね」
 

---

 
「ぶぇーっくしょいっ！」
 
「リュースケさん、風邪ですか？」
 
　生まれてこの方風邪って引いたことないから、多分違う。
 
「美人が噂してるのさ」
 
「む」
 
「いや、美人に限らず、今やどこの誰が噂していてもおかしくないと思うが」
 
「そういやそうだな」
 

---

 
　それから２日後の朝。
　俺たちは裏町の港の一角を訪れた。
 
「おお、でかいのう」
 
「はい。すごいですね」
 
「うむ。これはなかなか、立派な帆船だな」
 
　泊められた木造の帆船は、想像以上に巨大だった。
　この手の船を直接見るのは俺も初めてだ。
 
　まだ積み込みの作業は完了していなかったらしい。
　船員たちが船荷を積み込んでいる。
　長い板を船体に橋のように架けて、荷物を縄で引っ張り上げている。
 
「船体が立派なだけに……余計残念だな……」
 
「……言うな、竜輔殿」
 
「何だか、目がチカチカします……」
 
「うはは。派手じゃのう」
 
　残念なのは、帆に描かれたド派手な模様。
　真っ黒に染め上げられた下地に、真紅の薔薇がでかでかと描かれている。
 
　薔薇て……。
 
「海賊ったら、普通ドクロじゃないのか？」
 
「だってドクロは、美しくないもの」
 
　背後からの声に、振り返る。
 
「おお。心の友」
 
「２日ぶりね。心の友」
 
　ガッ。
 
　マリアがいたので、とりあえず握手をした。
 
「あなた方、いつの間にそんなに仲良くなったのですか？」
 
　呆れ顔のベルナさんも、その背後に控えている。
 
「まだ、出航はできぬのか？」
 
「お待たせして申し訳ありません。もうしばらくすれば作業は終わります」
 
「そうか」
 
　あと１５分くらいで出航できるらしい。
　ところで、さっきから気になることがひとつ。
 
「あのー」
 
「何かしら？」
 
「船員さんに、女性しか見当たらないんですけど……。もしかして、乗組員は全員女性なんですか？」
 
　どうやら同じ事を気にしていたらしいラティが、質問した。
 
「ええ。男の子も嫌いじゃないけれど、普段見るのはかわいい女の子のほうが、目の保養になるから」
 
「そ、そうですか」
 
　冗談を言うでもない、真面目な口調で答えられては、ラティもそれ以上突っ込めなかったらしい。
 
「船に乗る前に皆さん、これをどうぞ」
 
　そう言ってベルナさんが取り出したのは、小さな布袋。
　軽く握ると中には小さくて硬い、石のようなものが入っている。
 
「これは一体？」
 
「海静石(うみしずめいし)――お守りのようなものです」
 
「別に高いものじゃないのよ。船乗りなら誰でも持ってるわ」
 
　ナツメの質問に対して、ベルナさんとマリアが答える。
 
「いつもそうですが……今回の航海は特に命懸けですからね。まあ気休めですが」
 
　癖なのか、ベルナさんは両手で鞭――じゃない、指揮棒のような魔法の杖をぐにぐにと弄びながら、難しい顔をする。
 
「やっぱり、クラーケンってやばいの？」
 
「はっきり言って超ヤバイわね」
 
　マジで。
　まあ災害級って言われるくらいだから当然か。
　ガルムも『ヤミ』がなきゃ正直どうしようもなかったしなあ……。
 
「単純な強さもですが、航海中の船上という特殊な状況が、こちらにとっては非常に不利に働きます」
 
「なんでじゃ？」
 
「攻撃手段がないのだろう」
 
　ナツメの推測に、ベルナさんが頷く。
 
「一応銛(もり)の射出器や簡易な大砲は積んでいますが、それで簡単に倒せるようなら災害級とは呼ばれないでしょう」
 
「素直に海面に出てくるとは限らないしねー。船の下にでも陣取られたら、船上からは攻撃のしようがないし」
 
　……確かに。
 
「その場合どうするんだ？」
 
「その時のための、リュースケ君じゃない」
 
　にこっ。
 
　マリアが満面の笑みで告げた。
 
「……え？」
 
　するってーと、それはもしかして。
 
「……潜れ、と？」
 
　こくり。
 
　マリアが笑顔のまま頷く。
　視線をベルナさんのほうに動かした。
 
　こくり。
 
　頷かれる。
 
「マリア。俺たち絶交しよう」
 
　俺はくるりと踵を返した。
 
「やーん、いけずな事言わないで」
 
　後ろから抱きつかれる。
　変態ちっくなマリアでも、女性特有の柔らかさは変わらない。
 
　だがそれに惑わされて命を捨てるわけには、いかない。
 
「ええい離せ！　そんな恐ろしい真似ができるか！」
 
「あくまで最後の手段だってば」
 
「最初だろうと最後だろうと嫌だっ！」
 
「こらマリア！　リュースケはわらわのじゃぞ！」
 
　どぐしっ！。
 
「ぐふぅっ！」
 
　マリアに固定されているところに、ニナのタックルが鳩尾に炸裂する。
 
「に、ニナ……今のは効いたぜ……」
 
「むー！」
 
　ふくれっつらで睨むニナは可愛らしいが……痛い。
 
「……に、ニナ様……ブハッ……何て愛らしい……っ！」
 
「鼻血を拭きなさい」
 
「……うーん……ロリの気は無いつもりだったのだけれど……。ニナ様を見てると芽生えそうになるわ」
 
　鼻血を拭きながら、マリアが危険な発言をかます。
 
「わらわは大人じゃっ！」
 
　ニナがぷんぷん怒る。
 
　和む。
 
「では本当に大人かどうか、ワタシめがベッドの上でじっくりと確かめてさしあげましょう……はぁはぁ」
 
「「すなっ！（ズビシッ！）」」
 
「あぶふっ！」
 
　ニナににじり寄るマリアを、俺とベルナさんがしばき倒した。
 
「あの！　えっちなのはいけないと思います！」
 
　顔を赤くしてラティが訴え、
 
「……出航の準備ができたようだが」
 
　呆れたように、ナツメが言った。