第１２話 英雄、英雄を知る

第１２話　英雄、英雄を知る

　広大な森林地帯と、それを切り拓いて造られた街道を遥か眼下に、俺たちは天を行く。

　しかし空の旅は快適だが、ひとつ重要な問題点がある事に気がついた。

 

「雨が降ったらどうしよう……」

 

『確かに……。これ程の距離を飛んだ事はなかったから、気づかんかったのう』

 

　ニナが言うには、竜型で濡れても人型に戻れば乾いているとのことなので、ニナは問題ない。

　俺もレインコートのようなものがあればいいのだが、御者を雇って馬車で行くと思ったのか、城で用意してもらった荷物には入っていなかった。

 

　幸い、今は晴天だ。

　地球で言えば太陽に相当する天体が、進行方向、南の空に高く昇っている。少々眩しい。

 

そんなアレコレを話しながら、俺たち――というかニナ――はそれなりの速度で飛行している。

　時速３０～４０ｋｍといったところだろうか。

　自動車や電車での移動に慣れた日本人からすれば、体感としてはそう速くは感じない。

　だが馬車の速度はだいたい時速１０ｋｍ～２０ｋｍくらいだと聞いた事があるので、それに比べればかなりの速さだ。

 

　とはいえ、地図によれば白竜城はドラッケンレイでも最北端に当たる。

　位置関係的には、人の領域に辿り着く前に蒼竜城(ブラオ・ドラッケンブルグ)か緑竜城(グリュン・ドラッケンブルグ)の城下を経由するのが無難だろう。

　というか、経由しなければ俺は死ぬ。

 

「腹減った……」

 

　食料の入った荷物を見つめる。

 

『駄目じゃからな』

 

「わかってるよ」

 

　食料は計画的に消費しなければならない。

　わかってはいても、燃費の悪い俺の身体は栄養分を欲していた。

 

「竜の肉ってうまいのかな……（ボソ）」

 

『リュースケ！？　わらわは食べ物ではないぞ！？』

 

「冗談だ」

 

『本気の波動を感じたが……』

 

　食べられるのを怖れたか、ニナはにわかに速度を上げた。

 

『ん？』

 

「どうした」

 

『何かおる』

 

　ニナの視線を追うと、まだかなり先だが、確かに街道に何か見える。

 

「馬車……だな」

 

『よく見えるのう……。竜人のわらわでもしかとは見えぬのに』

 

「あれは……成程。お約束だな」

 

『おやくそく？』

 

　馬車は、四足歩行の大きな生物の群れに囲まれていた。

　狼のようにも見えるが、その毛色は漆黒。

　体長は３メートルから４メートルはあるか？

 

　距離が縮まり、ニナもその姿を確認したようだ。

 

『魔物！　黒狼(こくろう)じゃ！　街道までは滅多に出てこない種なんじゃが……』

 

　ひーふーみーの４匹か。

 

「強いのか？」

 

『群れをなしているので厄介じゃが、１対１なら一般的な竜人の方が強いな』

 

「よし、食う……助けるぞ！」

 

『今、食うと申したか？』

 

「下降！」

 

『助けることに異存はないが……』

 

　ニナは黒狼の１匹を目がけて一気に滑空する。

　俺は風圧に目を細めた。

　ニナの爪が黒狼に届く寸前、体を宙に躍らせる。

 

　俺は別の１匹、蒼い髪の男が組み合っていた黒狼に、勢いのまま飛び蹴りをかます。

 

　ドゴン！

 

「ギャウン！」

 

　黒狼は悲鳴を上げて地面を転がり、そして舌をだらんと垂らしたまま動かなくなった。

 

「結構堅いな……おいしくないかも」

 

　大地に降り立った俺は、目を丸くしている男をチラリと確認してから、ニナの方に振り返る。

 

　白竜の力強い足に押さえつけられた黒狼も、すでに息は無いのかピクリともしない。

 

「グルル……」

 

　残った２匹は、警戒するように唸りながら後退る。

 

「……お前たちも、食われたいか？」

 

　ギロリと睨みつける。

　俺の言葉を理解したわけでもないだろうが、黒狼たちはビクリと体を震わせると、森の奥へと消えて行った。

 

---

 

　助けた男はマテウスという名の商人だった。

　蒼い髪に水色の瞳は蒼竜人の証。

　丸々と太ったお腹は商人の証？

　竜人の常で見た目は若いが、実年齢は４３歳だそうだ。

 

「いやー。本当に助かりました。ありがとうございます」

 

「ひひふふは」

 

「気にするな、と言っておる」

 

　助けたというより、食料を確保したに過ぎない。

　俺は皮を剥いで丸焼きにした黒狼の肉を噛みしめる。

 

　もっきゅもっきゅ。

 

「……おいしいのですかな？」

 

　マテウスが興味半分、恐怖半分といった様子で尋ねてくる。

 

「……ごくん。筋肉質だから筋張っていて、堅い。調味料もないから大味だ。はっきり言って、まずい」

 

　ガブッ。ブチブチッ。もぐもぐ……。

 

「その割によく食うのう……」

 

　人型に戻ったニナは、呆れたように傍で見ている。

 

「あ、塩なら馬車にありますぞ。取って参ります」

 

「も、ふぁむいま」

 

「お、悪いな、と言っておる」

 

　もらった塩を振りかけて食べる。

　多少はましになったが、やはり美味いとは言えんな、コレは。

 

「ふー。食った食った」

 

　カラン、と最後の骨を放り捨てた。

 

「２匹を丸ごと……化物か……」

 

「凄まじい食欲ですな……」

 

「さて、助けてやった報酬の件だが」

 

「件と言われても初耳ですぞ！？　とるのですか！？」

 

「当たり前だ」

 

「タダより高いものはないのじゃ」

 

　ニナ……良くも悪くも俺の相棒に相応しいヤツ。

　というかその慣用句こっちにもあるのか。

 

「心配しなくても大したことじゃない。マテウスは蒼竜城の城下町に向かってるんだろ？　俺たちも馬車に乗せてってくれ」

 

　俺は、いつの間にやらすっかり雲に覆われた空を見上げながら言う。

　マテウスの馬車には幌(ほろ)がついているので、雨が降っても大丈夫だろう。

 

「ああ。そのくらいでしたら」

 

　マテウスはほっとしたように了承した。

 

---

 

　小降りな雨の中、マテウスの幌馬車はゆっくりと前進していた。

 

「ええ！？　リュースケ殿は人間なのですか！？」

 

「まあな」

 

　俺は腹ごなしに片手腕立て伏せをしながら、御者台のマテウスと話していた。

　ニナは俺の背中に座ってご満悦である。

 

「では、どうやって空から？」

 

「わらわの背に乗せておったんじゃ」

 

　何故かニナが得意気に語る。

　提案したのは俺だぞ。

 

「なるほど、背に……。そんな手があったのですなあ」

 

　マテウスは感心したように言った。

 

「まあ余程信頼しておる相手でないと、乗せる気はせんけどの」

 

「そうですな」

 

　竜人同士、頷き合っている。

　どうやら蒼竜人も飛べるようだ。

 

「しかし人間にしてはとんでもなくお強いですが……」

 

「生まれつきだ。気にするな」

 

「はあ」

 

　マテウスは納得していないようだったが、本当の事なのだから仕方がない。

 

「まるで、伝説の英雄のようですな」

 

「伝説の英雄？」

 

「おお。そういえばそうじゃのう」

 

　俺はニナに小声で聞いてみる。

 

「（何の話だ？）」

 

「（リュースケは知らんのじゃったな。ミッドガルドに伝わる、子供でも知っとるお伽噺じゃ）」

 

 

かつてミッドガルドを「殺すことのできない怪物」が襲った。

 

人の技術も、獣人の速さも、竜人の力も、魔人の魔力も、

 

怪物には通用しなかった。

 

世界の滅亡の危機に、立ち上がったのは１人の竜人。

 

卓越した力を持ったその竜人は、怪物を撃退することに成功する。

 

だがその代償に、英雄はミッドガルドから永久に姿を消すことになる。

 

 

「（それが英雄『ジークフリート』の伝説じゃ）」

 

　ジークフリートて。

　ドイツの英雄叙事詩「ニーベルンゲンの歌」の竜殺しの英雄と同じ名前かよ。

　竜人なのに……。

 

生まれながらに卓越した力を持っていたというのなら、確かに似ていると言えなくもない。

 

「リュースケ殿はきたる魔軍との戦争に、神が遣わした新たな英雄かもしれませんな」

 

「よしてくれ。英雄なんて柄じゃない」

 

　どちかといえば、魔軍の仲間になって世界征服した方が面白そうだ。

 

「リュースケ。何かよからぬことを考えておらぬか？」

 

「全然」

 

　ポーカーフェイス。

 

　パッカパッカパッカ。

　カラカラガタン。

 

　馬車はマイペースに、蒼竜城へと車輪を回す。