第１３話 水の都の夜陰に潜む

第１３話　水の都の夜陰に潜む

　蒼竜城とその城下町は、ミッドガルド最大の湖、エアグロス湖の湖上にあった。

いや、湖上というのはちょっと違うか。

蒼竜城のある蒼竜島(ブラオ・ドラッケン・インセル)と呼ばれる湖上の島は、正確には島ではなく、半島に当たる。

 

石造りの町には、大小の運河が縦横に駆け巡っていた。

交通の主役はもっぱら手漕ぎボート(ゴンドラ)だ。

 

　地上の路地は迷路のように複雑に入り組み、地元住民でも頻繁に道に迷うらしい。

　そんな時はやむを得ず竜化して空から道を探すので、上空を見上げれば蒼竜の羽ばたく姿が見受けられた。

 

「わらわは蒼竜城へ挨拶に行って来る。行かぬのであれば好きに行動しておってよいが、迷子になるなよ？」

 

　数日かけて蒼竜城下町に到着した俺たちは、商人のマテウスと別れ、今は宿の一室にいる。

　城への挨拶なんて堅苦しいもんに付き合う気はないが……。

 

「それはいいが、ちょっと小遣いが少ない気がするぞ」

 

　俺が受け取ったのは、ドラッケン銀貨１枚。

 

　ちなみに、青銅貨１０枚で銅貨１枚分、銅貨１０枚で銀貨１枚分、銀貨１０枚で金貨１枚分、金貨１０枚で白金貨１枚分の価値だ。

　だいたい青銅貨１枚が１０円くらいだと考えていい。

 

　白竜城で支給されたドラッケン硬貨は、金貨３０枚分。

　その３００分の１しか渡さないとは、あまりにケチではないか。

 

「リュースケに金を渡しても、どうせ全て食事に消えるに決まっておるからの。わらわが預かっておく」

 

　嫁さんに財布の紐を握られてしまった。

 

「ではの。戻るのは、明日の昼になるぞ」

 

　そう言って退室するニナの背を、少々恨みがましく見送った。

 

　窓の外を眺めれば、運河の水が陽光を反射してキラキラと輝いている。

　はあ。じっとしていても仕方が無いな。

　俺は木製窓のよろい戸を閉め、軽い財布を持って立ち上がった。

 

---

 

　事前にマテウスから聞いていた通り、蒼竜城下町の路地は激しく入り組んでいた。

　記憶力には自信があるが、油断すれば確かに迷子になりそうだ。

 

　すれ違う人々には、やはり蒼竜人が多い。

　だが白竜城の方と比べて、異人種もかなりの数を見かける。

　軽鎧を身に纏った者もいるが、あれが冒険者というヤツだろうか。

 

「ギルド、か」

 

　興味はある。

　大抵のファンタジーものにおけるギルドといえば、いわば仕事依頼の仲介・斡旋を行う組織だ。

　銀貨１枚という心許ない財布事情を抱えている今、覗いてみるのも一興か。

　白竜城下町にはないようだったが、ここには支部があるとマテウスも言っていたし。

 

---

 

　剣と、鍬(くわ)のようなものが×字を描く特徴的なシンボルが描かれた看板。

　その下の扉を開け放つ。

ざわざわという冒険者たちの話し声が耳朶に響いた。

 

　手前のスペースにはいくつかの円卓が置かれ、竜人、獣人、人間が入り混じって卓を囲んでいる。

奥には、役所を思わせるカウンターと、複数の受付があった。

 

　俺は空いている受付に進むと、担当の蒼竜人のお姉さんに声を掛ける。

 

「ギルドについて聞きたいんだけど」

 

「はい、わかりました。ギルドについて、基本的なご説明を致しますね」

 

　事務的ながら、にこやかに対応するお姉さん。

 

「頼む」

 

「ギルドでは、仕事を依頼するか、あるいは受けることができます。内容は、法に触れないものならどんなものでも可能です」

 

「依頼はしないと思うから、受ける方だけ説明よろしく」

 

「はい。依頼を受けるには、ギルド所属の『冒険者』に登録する必要があります。登録条件は特にありません。名前をお聞きするくらいですね。ただし重複登録は禁止です」

 

「登録すれば、どんな依頼でも受けられるのか？」

 

「いいえ。依頼は難易度に応じてランクが設定してございます。また冒険者様ご自身にもランクがございまして、ご自分のランクに合ったご依頼のみを受けて頂きます。ランクは上から、Ｓ、Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ、Ｅ、Ｆ、Ｇ級となっており、登録当初は一部の例外を除いてＧ級からの開始となります」

 

「Ｇ級なら、Ｇ級の依頼しか受けられないのか？」

 

「いいえ。ご自身のランクよりも２つ上の依頼までなら受けられます。ただし自分より高ランクの方とパーティを組まれた場合、高ランクの方から見て２つ上の依頼まで受けられます。また、ランクに関わらず受けられる、フリーランクの依頼もございます」

 

「ランクを上げるには？」

 

「達成した依頼に応じて、冒険者証にスタンプが押されます。スタンプがいっぱいになったら、次のランクへと昇格されます」

 

「なるほど」

 

　長々と聞いたが、おおむね想像通りの内容だったな。

 

「よければ、登録したんだけど」

 

「わかりました。では、こちらの契約書の内容をご確認の上、サインをお願い致します」

 

　契約書の内容は簡単。

　ギルドは仕事を斡旋するだけで、その安全性や冒険者の生死に一切の責任を持たないが、よろしいか？　ということだ。

　俺は名前を書いて、お姉さんに契約書を返す。

 

「リュースケ・ホウリューインさん。登録完了しました。こちらがＧ級冒険者証になります」

 

「どうも」

 

　受付のおねーさんから、紙でできた冒険者証を受け取る。

 

「冒険者証を完全に紛失すると、再度Ｇランクからの開始となりますのでご注意下さい。まめにギルドで控えをお作りになることをお勧め致します」

 

「了解。ありがとう。ついでに、短時間で終わるおすすめの依頼はないか？　できれば面白いやつ」

 

「そうですね……」

 

　お姉さんは俺のわがままな要求にも真面目に応じ、少し考え込む。

　そして表情を輝かせて、１枚の手配書を取りだした。

 

「短時間で終わるかどうかは腕次第ですが、こちらなどいかがでしょうか」

 

「……『怪盗シュピーゲル』？」

 

　お姉さんによると、怪盗シュピーゲルは最近城下町を騒がせている盗賊なんだそうだ。

 

「毎晩のように現れるんですが、誰も捕まえることができないんです。捕らえたと思ったら幻のように消えてしまう。まるで鏡に映った虚像のようだと。それで誰が呼んだか――」

 

　怪盗「鏡(シュピーゲル)」というわけか。

　怪盗シュピーゲルは自ら義賊を名乗り、悪徳業者や性悪官僚ばかりから盗みを働いているらしい。

　そうは言っても泥棒は泥棒。

　シュピーゲルの度重なる暗躍に、事態を憂慮した蒼竜城から、ギルドに依頼が下賜(かし)されたというわけだ。

　依頼内容は、怪盗シュピーゲルを捕らえる事。生死問わず(デッドオアアライブ)で。

 

「フリーランクの依頼なので、誰でも受けることができます。依頼主は蒼竜王様ですから、それなりの報酬ですよ」

 

「いかほど？」

 

「白金貨１０枚です」

 

「引き受けた」

 

　即答。

　だって金貨１００枚分ですよ？

　俺の小遣いの１０００倍ですよ？

 

「はい。こちらが依頼証です。がんばってくださいね」

 

「ありがとうお嬢さん(フロイライン)」

 

「どういたしまして。あ、パーティを組まれるのでしたら、何組か参加希望待ちのところがございますが」

 

「不要です。俺の活躍にご期待下さい」

 

　あまりの報酬に口調がおかしくなっている気がするが、まあいい。

　お姉さんの苦笑に見送られ、俺はギルドを後にした。

 

　クックック。

　義賊という名の偽善者め。

　我が野望(しょくじ)の礎(いしずえ)となるがいい！

 

---

 

　深夜。

サラサラと流れる水音のみが、俺の鼓膜を震わせる。

　月明かりが照らす水の都は、一種幻想的な雰囲気を漂わせていた。

 

　俺は月影に煌めく運河を眺めながら、ただひたすらに耳を澄ませていた。

 

　ここは、とある政府高官の屋敷の裏手。

　石壁の影で闇に紛れる。

傍から見ても、人がいるとは気づけない位置だ。

　腕を組んで、冷たい壁に寄り掛かる。

 

　昼間行った情報収集の結果、怪盗シュピーゲルが狙う対象には、ある共通項が存在することに俺は気がついた。

 

　対象が悪人であり、金持ちであることは勿論のこと。

　問題は、盗み出されたモノにある。

 

　宝石だ。

 

　硬貨や美術品など、他の価値あるものも同時に盗まれてはいる。

　だが、全ての犯行において必ず盗まれているものは、宝石だけだった。

 

　偶然かもしれない。

　だがヤマを張るには十分な推測。

　俺は、城下でも有名な宝石蒐集家である、この高官の屋敷に張り込むことにした。

 

　張り込みを始めてから、はや２時間程が経過しただろうか。

 

　――コト。

 

　ほんの些細な、気を張っていなければ気づかない程の、小さな物音。

　高官の屋敷の裏口から、怪しい人影が姿を現した。

 

　ちっ。

　出てきた(・・・・)、だと？

　

　心中で舌打ち。

　いつの間に侵入を果たしたのか。

 

　一手、出し抜かれた。

　だが――見つけたからには。

 

　俺に遅れること数秒。

　人影は動きを止めて、こちらを見た。

 

　気づかれたか。

　あるいは初めから……。

 

「はじめまして、怪盗シュピーゲル。俺の野望のため、お前にはお縄についてもらう」

 

　俺は壁から背中を離し、怪盗シュピーゲル（と思われる人影）と向き合った。

 

「……あらあら。今宵の狩人は、一味違うみたいね」

 

　意外なことに、女の声。

　その声に焦りは感じられず、むしろ状況を楽しんでいる事がありありと伝わってくる。

 

　女が一歩、前に出る。

　影が覆って判然としなかった怪盗シュピーゲルの姿を、路地裏に射し込む月光が暴きたてた。

 

　スラリとした長身の女。

　身体にぴったりと張り付くような薄手の黒い布地が、彼女のメリハリの利いた肉体を浮き上がらせる。

　タイツとまではいかないが、それに近い用途であることは一目瞭然だ。

 

　そしてその顔の上半分は、目の部分を除き、竜の翼を模したと思しきマスクで覆われている。

　流れるような蒼い髪は、彼女が蒼竜人であることを示していた。

 

　しかし……。

 

「その格好は、ちょっと、ないわ……」

 

「なっ……！」

 

　シュピーゲルがほんのりと頬を染めた。

 

「き、機能美と形式美を兼ね備えたこの格好の良さは、坊やにはわからないのよ」

 

「形式美ってことは、趣味ってことだろ？　わかりたくもないわ……そんな露出趣味」

 

「誰が露出狂だってのよ！　全然露出なんてしてないでしょ！」

 

「いや、露出してるようなもんじゃね？　身体のライン丸わかりだし。恥ずかしくないの？」

 

　シュピーゲルは、口の端をピクピクと痙攣させる。

 

「ぼ、坊や。あなたは、少し痛い目を見たほうがいいわね？　目上の人は、敬わないとダメよ？」

 

「泥棒に言われても……」

 

「泥棒じゃないの。怪盗。か・い・と・う。そこのとこ、間違えないでちょうだい」

 

「まあそこらへんの職業意識はわからなくもない」

 

「わかってもらえて嬉しいわ。それじゃあ――眠りなさい」

 

　俺は右腕を頭の側面に掲げた。

 

　ズンッ。

 

　右腕で受けた存外重い一撃を、下半身に力を込めて受け止める。

 

「えっ！？」

 

　シュピーゲルの驚愕の声が、後ろから(・・・・)聞こえてきた。

　同時に、前方のシュピーゲルが溶けて消えた(・・・・・・)。

 

「水で出来ていたのか。よくできたお人形だったな」

 

　俺は振り返って、身構えている本物の(・・・)怪盗シュピーゲルにニヤリと笑いかけた。

 

「どうして……！」

 

　彼女の声には最初のような余裕は感じられず、焦りが滲んでいた。

 

「簡単な事。俺はお前が屋敷に侵入した事に気づけなかった。にもかかわらず、出てきた事には気づけた。いや――」

 

　と、いうよりも。

 

「気が付くように仕向けられた、と言うべきか？」

 

　シュピーゲルが苦々しげに口元を歪める。

 

「それを偶然と思えるほどの楽観主義者ではないんでね。アレが囮だということはすぐに気づいた。まあ『虚像の怪盗』シュピーゲルっていう事前情報が無ければ危なかったが……」

 

　ありがとうギルドのお姉さん。

 

「そう。まんまと嵌められたのは、私の方だったということね。まさか水の魔宝石の力を見破られるなんて……。思えば私の格好を馬鹿にして挑発したのも、本物の私をおびき出すための罠だったのね」

 

「……え？　あ、うん。まあ、そうかな……」

 

「憐憫の眼差しを送るなっ！」

 

　顔を赤くして怒るシュピーゲル。

　だってこの格好は、ねえ？

 

「……くっ。でも、虚像を見破られたからといって大人しく捕まる私じゃないわよ」

 

　シュピーゲルは俺に正面を向けたまま、じりじりと後退する。

 

「逃がすと思うのか？」

 

「捕まえられると思って？」

 

　ダッ！

 

　走り出したのは同時。

　シュピーゲルは真っ直ぐに運河へ向かって走る。

 

「飛び込む気か？」

 

　と呟いて、罠に嵌まったフリをしてやる。

　つくづく搦め手の好きな女だな。

　お前の目は、このまま逃げるのを良しとはしていないぜ。

 

　運河の縁(ふち)にギリギリまで迫ったところで、シュピーゲルは急ブレーキをかける。

　後ろ向きに跳び上がりながら体を捻り、走り寄って来た俺に体重の乗った踵(かかと)落としを仕掛ける。

　器用なヤツ。

 

　予想していなければ、アクロバティックな動きに翻弄されていたかもしれない。

 

　まさかこの動きを想定していたわけではないが、攻撃に転じてくることはわかっていた。

　俺は右の手のひらだけで、その一撃を受け止める。

 

　ガシ！

 

「なぁ！？」

 

　シュピーゲルの右足を掴んで、逆さまに宙吊りにする。

 

「は、離しなさい！　この、馬鹿力！」

 

　暴れるシュピーゲルに、一言告げる。

 

「おやすみ。俺の白金貨」

 

　ぐいっと体を回転させ、シュピーゲルを放り投げる。

　ブン！　ぽーい。

 

「きゃあああ！！　覚えてなさいよおぉぉぉーーー…………」

 

　どちゃ。

 

　壁にぶつかったシュピーゲルは動かなくなった。

　あ、死んではいないぞ。多分。

 

　俺は怪盗シュピーゲルを官憲に引き渡し、白金貨１０枚を受け取ると同時に、冒険者ランクがＦに上がった。